日正当中，烈日炎炎，紫藤这辈子可没有像这样的经验：既没有轿子坐、没人伺候着，又走了一整个早上的路。
望着走在自己前头同样汗流浃背，但不像自己一副快晕倒样子的杏草，紫藤不禁想真有差这麽多呀！？虽然自己当初选择杏草与自己同行，其中原因便是见她体力不错。
不过，紫藤真没想到自己这麽逊。
紫藤有些不甘心地再撑了一段路，最终还是举白旗投降。
「杏，我要休息。」
「小…大哥，若是我们不以『一般』的脚程，天黑前到不了淮阳镇！」
「我知道，但我脚酸走不动了，如果我晕倒，你铁定更麻烦，所以我们休息一下。」
紫藤自顾自地挑了颗顺眼的石头一屁股坐下，杏草瞪大眼睛，盯着紫藤好一会儿，没有办法，也只好一股脑儿坐着。
看着豪迈拿着水直灌的紫藤，活脱脱就是一长相有点秀气的小夥子，杏草也见过那些官家小姐女扮男装到街上玩乐的样子，但脸上残留的脂粉，让人第一眼便看穿，或者女性化的用词和行为举止总会露出端倪。
一年多来，紫藤只要有机会就在镜子前反覆练习，当然也强迫自己，让她们两人熟悉男子的行为与说话方式。
杏草自十岁成为同年紫藤的ㄚ环，八年间看着、感受着紫藤的心境变化，她从来没有多问，也只是隐隐约约知道些什麽，即使如此，杏草也曾想过：紫藤好好地大小姐不当，她也不是那种非要嫁给心中所爱、憧憬爱情的女子，怎麽偏偏动了逃家的歪脑筋？
毕竟紫藤的生活是杏草认为铁定烧香拜佛好几辈子积攒来的，杏草一家是从北方逃难至明州，父母已逝，兄弟姊妹失散，被辗转卖了几次才来到冀家，杏草早就不做一家团圆的傻梦，只想着能踏实安心过日子，谁知摊上紫藤这样一个主子。
紫藤有四五个ㄚ头，却挑上自己同行，杏草问过为什麽？紫藤只是摸摸她的头，开玩笑说：「因为你傻。」
紫藤绝对不是最好的主子，她可不会端庄优雅、轻声细语地吩咐下人，生气时会向下人耍任性，却从不拳打脚踢，也不玩那些小心机，有好东西不吝惜分享给他们，比起那些人前装得秀丽动人，人後动辄打骂仆人，刁蛮任性到目中无人的小姐公子们，紫藤可爱多了。
「大哥，休息够了，我们该出发了。你的包袱我替你提吧！」
见杏草伸手过来，紫藤立刻将包袱护到身後。「不用，你大哥我没问题。」
杏草摸摸鼻子继续往前走，如果不是这样的冀紫藤，自己也不会愿意冒着风险跟随她。
倔强、任性、有点娇纵，对未来有些害怕，向往自由，努力地跳脱未来可能的僵局，绞尽脑汁地分析与安排，不论是伪装演戏、翻着地图寻找路线……，还是现在坚持自己拿包袱的她，都在以自己的方式试图改变，杏草不知道这能不能算是一种坚强或认真？
但，她愿意相信紫藤。
「大…大…哥…，小姐，我总觉得叫你大哥真的恨怪呀！」
「哪会？你原来叫我小姐，就把『小』改为『大』，『姐』改为『哥』，正好相反，不是吗？」
「……哪那麽容易？况且，应该是我的年纪比较大一些……」
「你有胆子直接叫我弟弟，或者，在陌生人面前说：『这是舍弟』？」
「……没有。」
到达淮阳镇已经五天，紫藤与杏草每天的生活就是早上到街上晃一圈，下午找间茶馆喝几杯，晚上回旅店。
杏草每天提心吊胆，老是忍不住东张西望地确认四周，紫藤倒是一派悠闲自在，好似没打算在短时间内起程前往目的地。
这一天，茶馆，紫藤同样挑了能够往外眺望街道的位子，这几日她最喜欢的事，就是捧着一杯热茶，看人来人往，过去做为千金小姐可没这项权利。
「大哥，你打算什麽时候才要前往古阳镇呀？」
紫藤淡定地喝了一口茶，回道：「别紧张，我们太过着急地赶路，反而更容易露出马脚。」
杏草喔了一声，垂下头。
「杏，你看，爷爷推车出来了，走！」
紫藤热衷的另一件事，就是等着这位卖包子的张爷爷推着小车出来，然後，跟他光顾几个包子，顺便帮忙兜售，休息时，张爷爷扮演起讲古的角色，诉说着二十余年前的安州，他和老伴和儿子和当年的西戎王相关的故事。
其实，张爷爷卖得包子并没有特别好吃，紫藤只是基於同情，见他一位老人家这把年纪仍推车做生意，向他买了几个，聊了几句而结缘。
前日，紫藤和杏草帮着张爷爷将车子推回住处，张爷爷邀请他们一同用餐，紫藤站在门口，望进他和他的老伴那窄小、透光不良的屋子，一时间竟有些不敢进去，杏草在後方推了她一把，紫藤才回过神来。
「两位小哥，不好意思，就只有几个包子、几样小菜和酱菜，真…是招待不周。」张奶奶似乎身体已有些状况，行走不大方便，张爷爷赶紧帮忙将菜端上桌。
「不会，我来帮忙吧！」
杏草比紫藤更快地做出反应，紫藤知道自己失常，却不知道怎麽才算是正常，她知道张爷爷的包子没有一天卖得完，如今看来，卖不完的都成了老夫妇俩人自己的三餐，紫藤可以想像他们平常的日子，只有几个包子配两样酱菜，今天的两道青菜应该是为自己与杏草特地准备。
紫藤以前的三餐，不对，就连现在的任一餐都抵得过他们的三餐丰盛。
十余年来，因国家混乱，农产减少，并都掌握在官家世族和商贾手中，物价随之飞涨，清州已经竭力抵制，光是包子的价格仍翻了三四倍，即使在清州，日子过得艰苦也大有人在。
紫藤吃了一口酸酸的酱菜，心里也酸酸的。
那一夜，紫藤和杏草明白为什麽张爷爷总提及儿子，她们却不曾见那儿子的踪影。
二十余年前一心追随西戎王的少年，崇拜而敬仰那个身先士卒的主子，隶属他麾下，无比自豪与骄傲，在生死一瞬的战场，却充满希望，永远认为这一战将会创造新的历史，促使国家迈入另一个新的起点。
当西戎王荣登皇位，成为武定帝时，少年怀抱着替武定帝顾守他发迹之地，同为少年故乡的安州，持续在安州奋战着，起初几年，趁着武定帝登位之势，安州平静许多，後来，武定帝治理的国家并不如百姓所期望的…前往另一个盛世，可是，少年仍然深深地相信武定帝，他相信在安州见到的最真实的主子，英武、果断、坚强而高尚。
直到，那一战武定帝断了军粮，说出各州自生自灭的狂言，少年悲恸地明白当年的西戎王已不存在。
少年战死了。
伴随这场惨役，见过西戎王的人，听闻过他事迹的人，幡然清醒，终於愿意承认武定帝并非当年安州的西戎王。
可，心里有一个声音不断呐喊：
王呀！当年的您究竟去了哪儿？曾经爱民如子的您为何变成如今模样？
我至今仍旧不知该如何相信呀！？
「当年的西戎王连下属的亲人也都相当照顾，怎麽知道後来竟变成这样！！」张爷爷诉说着，老泪纵横的悲伤滑过岁月与艰苦留下的皱褶，是伤心绝望的控诉。
他们老夫妻俩如今能勉强过活乃是靠着儿子替西戎王卖命时，西戎王宽厚攒下的积蓄，然而，他们在儿子死後必须勉强度日，也全拜武定帝对将士们的见死不救所赐。
先敬慕而後失望，对「那个人」的又爱又恨，实在难以用言语传达。
紫藤知道另一个人对「那个人」也怀有这样的情感，她的父亲冀敬筳。
偶然偷听过冀敬筳对武定帝失常的愤慨和惋惜，紫藤第一次晓得父亲也有对他人感到可惜的情感，并好奇竟然有人可以让父亲这样的人敬佩过。
所以，她认真地研究了当年西戎王的事迹，却产生与现实不符的空虚感，她出生於武定帝登基那一年，等到她有足够的判断能力时，听到关於武定帝的都不是什麽好事，她曾一而再、再而三地怀疑武定帝与西戎王真得是同一人吗？
答案根本无庸致疑。
但，这个疑问永远会是这个乱世，最多人不断反覆询问，纠结於心的悲鸣。
「若非西戎王曾经存在过，新王朝也早已成为历史。」
我再一次深深地体会阿湛所说得这一句话。
紫藤在这两日的日记最末补上结束的评语。
一个王朝的瓦解，大多来自人民对统治者的憎恶与怨恨，西戎王神奇地扭转了二十余年前积累至快要爆发得这种情绪，即使後来武定帝显现惊人转变，人们依然痴痴地相信，总有一天西戎王会回来，这样一年拖过一年，十八年过去了，人们不得不接受自己填不饱肚子、饱受欺侮的现实。
「百姓会这样不上不下地白折磨十多年，本想武定帝也是个生不逢时的倒楣鬼，不过，若是真的生不逢时，他哪会成为声名大噪的英雄？所以，生不逢时、怀才不遇这种鬼话，都是自欺欺人用得，那些称生不逢时、怀才不遇的才子隐士，哪个不是在历史记上一笔？多少人拜读其文藻事蹟，无不扼腕一番？真正生不逢时、怀才不遇的是那些根本没有人知道姓啥名谁的家伙。」
紫藤撑着头思及此话，不禁噗哧一笑，这也是阿湛的原话。
杏草凑过来一瞄，立即明白小姐为何而笑：「您是想起了表少爷吧？」
自从逃婚後，紫藤开始写日记，记下她觉得非记不可的所见所闻，以前，她不敢写，但凡有关於心情、看法的字，她一个也不敢留，连逃家计划，也是拼了命记在脑子里，尽可能不留下被父亲、兰非痕看破手脚的证据。
紫藤叹口气点点头，目光缅怀又担忧地望向窗外遥远的彼方，思及逃家先例的表兄，喃喃：「不知阿湛现在过得如何？」
四年前未对任何人留下只字片语，不告而别的表兄。
如果是其他乱七八糟的表兄弟也就罢了，偏偏是阿湛。
阿湛的母亲与冀敬筳是表姊弟关系，冀家尚有联系的亲戚不多，但几乎都是在冀敬筳发达後，依附冀敬筳而活，当中亦有贪权附势或好吃懒做之徒，阿湛父亲属於後者，好在冀敬筳的性格严厉果断、紫藤不好诓骗，他们也懂得见好就收，多年来也还算过得去。
当中最为特别的，就是这位想清闲渡日的表姑父，竟生出阿湛五、六岁便能作诗填词的天才，是以，阿湛从小倒大在父母的期望下，被铺好走向一分天才加上九十九分努力的科考之路，起先一直都很如意，表姑夫妇到冀家也添了不少面子，甚至透过儿子的天赋多向冀敬筳捞了一些东西。
可是，出乎意料地，天才两次入京会试皆落榜。
紫藤和阿湛相熟，便是在第二次落榜之後，在此之前，紫藤虽佩服阿湛的才能，但那时的阿湛就是个自恃甚高、得理不饶人的家伙。
直到紫藤十二岁，她与兰非痕在一年间迅速失去父亲和周遭所有人的重视，阿湛也逢不第的失意，同病相怜之感，促使三个人自然地凑倒一块儿，在那之後，阿湛洒脱豁达，对时事所评鞭辟入里，不再拘泥於纸上谈兵，略有几分反骨，和三不五时与正经老爹叫板的紫藤一拍即合。
三个人相互诉说理想，率直地将自己的忧愁、期望、反骨，倾注於彼此身上，一同开怀的放声大笑，一同义愤填膺的怒骂一场，他们都非常珍惜三个人聚在一起的时光，因为彼此心知肚明，不可能再遇见比他们更好的知己，即便真遇到了，也不再是今日最好的年华。
交心的时光维持两年，阿湛离开了。
起初几天，紫藤并没有特别难过或紧张，她以为以阿湛的性格可能出去溜达几天就回来了，几天过後，紫藤才意识到：不对呀！依照阿湛的性格应该是不想、也不会回来了。
一个月後，紫藤接受事实，抓着兰非痕哭了一场，再揪着冀老爹闹了一顿，却始终没有说出要找回阿湛的话。
在她看来，阿湛或许正是那个怀才不遇的家伙。