五侯合谋，诛灭梁冀，一时大快人心，有人甚至称他们有伊尹、霍光的功劳，张良、陈平的谋略。但事实并非如此，宦官垄断政权以後，骄横跋扈，狐假虎威，贪鄙惨毒，无法无天，比梁冀时候更为严重。
他们也学习梁冀的榜样，动用国库为自己兴建豪华的住宅。本来他们受过宫刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女，以为姬妾，把她们打扮得像宫女一样，让她们日夜侍侯自己。他们没有儿子，就收养义子，让他继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中权力，安插亲信到各地做官，这些人无才无德，只知道搜刮百姓，简直和盗贼一样。
单超的侄子单匡担任济阴太守，贪污受贿，被人告发。兖州刺史第五种派部下卫羽前去调查，查出赃款五、六千万钱，第五种非常的气愤，就上书弹劾单匡。单匡有单超的包庇，竟然逍遥法外，後来单超捏造罪名，撤掉了第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外孙，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。
单超死後，其他四侯专横更加严重。当时人称他们为“左回天、具独坐、徐卧虎、唐两堕”，气焰十分的嚣张。徐璜的侄子、下邳县令徐宣，是一个无恶不作的家伙。他看中了已故汝南太守的女儿，便派人去说亲，李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把李家女儿抢进县衙，调戏侮辱之後，乱箭射死。
东海相黄浮得知此事，马上派人把徐宣抓起来问罪，他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻。黄浮是个性格耿直、嫉恶如仇的人，他对手下的人说：“今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。”
说完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了脑袋。徐璜听说侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那里去哭诉，汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，命人剃光了他的头发，罚他去做苦役。
五侯骄纵不法，其他的宦官也是如此。中常侍侯览先後侵占宅舍三百八十一所，侵夺田地一百一十八顷，起立第宅十六区，还掠略良人为奴婢。他的哥哥侯参任益州刺史，为了侵占民财，竟然诬人谋反，捕杀後霸占别人的财产，前後侵占了民产数以亿计。
反宦官的官僚和太学生以卫道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集团的人物视为浊流。当时在官僚士大夫中品评人物的清议之风盛行，反宦官的官僚和太学生皆以气节之士自命，他们对宦官专权乱政进行猛烈的舆论抨击。
太学生们非常推崇正直的官僚李膺、陈蕃等人，以颂扬他们的节操。此外还给一些反宦官集团的着名人士加以三君、八俊、八顾、八及等雅号。
官僚士大夫和太学生们不仅在舆论上抨击宦官，还试图在政治上打击宦官势力。冀州刺史朱穆在安平逮捕了宦官赵忠的不法家属，汉桓帝大怒，把朱穆撤职，并罚他服劳役。太学生刘陶等数千人向汉桓帝上书，为朱穆申辩，汉桓帝迫於舆论，赦免了朱穆。
中常侍徐璜向议郎皇甫规勒索钱财，皇甫规不理，他们便强加罪名，将皇甫规关进了监狱。一些官吏和太学生上书为皇甫规申辩，皇甫规因此被赦免，所以官僚士大夫与宦官集团的斗争愈演愈烈了。
术士张成教唆他的儿子杀人，被司隶校尉李膺所逮捕，恰巧汉桓帝宣布大赦，但是李膺因为张成与宦官关系密切，便不顾皇帝的赦令，坚持将赵成的儿子处死。
张成和他的弟子牢修上书，诬告李膺等人收买太学生和游学的人，并串通各郡儒生结党营私，诽谤朝政，败坏风俗，称他们为党人。汉桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百多人下狱。後来经尚书霍与城门校尉窦武等人上表力争，这些人才被赦免回归故里，但却被禁锢终身，一辈子不允许做官，这就是第一次的党锢之祸。
次年，三十六岁的汉桓帝病死了，他先後立了三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后与他的父亲窦武立汉章帝的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝年仅十二岁，窦太后临朝听政。她拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅佐朝政，窦武、陈蕃上台後，决心要除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
有一天上朝的时候，陈蕃将窦武拉到一边，悄悄对他说：“从前先帝在位的时候，中常侍曹节、王甫等人就把持朝政，把国家弄得乱七八糟。老百姓纷纷起来闹事，这都是他们的罪过。如今若不趁早将他们除掉，以後就更难除掉他们了。”
窦武很赞同他的意见，於是他们不顾汉桓帝的禁令，重新起用被废黜的李膺、杜密等党人入朝做官，和他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
建宁元年，发生了一次日蚀，陈蕃又找到窦武说：“我陈蕃年近八十，别无所图，唯一愿望是帮助将军为天下除害。趁现在发生了日蚀，将军正可以归罪於宦官，把他们都除掉。”
窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说：“从前的宦官，只不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是如今的宦官却参予朝政、执掌大权。他们的子弟布列朝廷，出任州郡，贪赃枉法，无所不为。现在民怨沸腾，盗贼四起，都是宦官专权的罪过，最近的日蚀，正是上天发出的警告，因此只有诛灭所有的宦官，才能振兴朝廷，安定民心。”
窦太后却说：“大汉中兴以来，历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎麽能全部除掉呢？”
窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭彰的宦官管霸、苏康杀了。後来窦武又屡次请求诛杀曹节等人，但是因为窦太后犹豫不决，这件事就拖了下来。
直到八月，窦武、陈蕃才开始行动，他们先找藉口罢免了黄门令魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。接着他们又让山冰告发长乐尚书郑飒，把他关进监狱。在严刑拷打下，郑飒供出了曹节、王甫等人许多罪行，於是窦武等人上书窦太后，请求收捕曹节等人。
九月辛亥这一天，长乐五官史朱瑀趁窦武不在宫中的机会，偷看了窦武的奏章。他看到奏章中名列的名单中有自己的名字，不由得破口大骂道：“那些横行不法的宦官，自然可杀。像我们这样的人，并没有犯什麽过失，难道也要灭门吗？”
於是他声称陈蕃、窦武想要造反，连夜召集共普、张亮等十七名亲信宦官歃血为盟，讨伐窦武等人。曹节等人闻讯，急忙先把汉灵帝抢到手里，关闭城门，以皇帝的名义下诏，拜王甫为黄门令，命他持符令逮捕山冰等人。
山冰怀疑诏书有假，不肯接受，被王甫杀掉。王甫等救出郑飒，又率军劫持窦太后，夺得传国玉玺。接着曹节、王甫派郑飒等人带着皇帝的符节去逮捕窦武等人。窦武急忙跑到北军的军营里，集合了几千人马，向宦官反击。
陈蕃听闻政变，连忙召集手下的八十多名官员和学生，手执兵器闯进皇宫，他振臂高呼：“大将军忠心报国，并没有造反，真正造反的是宦官！”
王甫率军赶到，捉住了陈蕃，把他关进监狱。那些宦官见陈蕃被捕，纷纷围上前来，一边用脚踢他，一边破口大骂：“死老鬼！你现在还能裁减我们的员额，夺去我们的俸禄吗？”当天陈蕃就被宦官们折磨死了。
当时中郎将张奂刚从西北边疆回来，不知道京城的底细，曹节等人假传诏书，调集张奂的人马去攻打窦武。次日清晨，王甫又率领禁卫军一千余人，与张奂合兵，就这样宦官的军队渐渐占了上风。
王甫又令人向窦武的军队喊话：“你们都是禁卫军，应当守卫皇宫，为什麽跟着窦武造反？先投降的有赏！”
这一些禁卫军向来就畏怕宦官，一听到这话，纷纷散去，还没到中午，窦武手下的军士几乎跑光了，窦武无奈，只好自杀。曹节等人把他的首级割下来，挂在大街上示众，窦家的宗族、宾客、姻亲，全部株连被杀。
窦太后也被迁出长乐宫，软禁在云台，後来抑郁而死，李膺、杜密等人再一次被革职。而曹节、王甫、朱瑀等十几个宦官，却全部被封了侯。从此以後，他们拿汉灵帝作傀儡，更加的为所欲为了。
次年九月，宦官仇览又指使他的心腹朱并诬告山阳的秀才张俭，说他和同郡的二十四个人结党谋反。曹节上书给汉灵帝，要求把李膺、杜密等党人一律逮捕下狱。当时汉灵帝只有十四岁，他问曹节：“党人犯了什麽罪？为什麽要杀他们？”
曹节回答说：“因为他们互相标榜，图谋不轨。”
汉灵帝还是不明白，又问：“什麽叫图谋不轨？”
曹节有些不耐烦了，回答说：“图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家！”
於是汉灵帝下诏，命令全国各地官员逮捕党人，李膺、杜密等人遭到逮捕，死於狱中，党人先後被杀、自杀者有一百多人。宦官乘机把一些和党人不沾边的读书人也算作党人，这样前後被监禁、杀害的竟多达六、七百人。熹平元年，党人和太学生又有一千多人被捕下狱，凡是党人的父子、兄弟、门生、故吏及五服以内亲族都被免官禁锢，这就是第二次党锢之祸。
党锢之祸之後，东汉的统治更加腐朽，许多官职都由宦官充任。汉灵帝为了保住皇位，极力讨好宦官，竟说：“张让是我父，赵忠是我母。”
他醉生梦死，公开卖官鬻爵，宦官和他们的党羽肆无忌惮地搜刮人民，过着穷奢极欲的生活。宦官专权，使本来十分尖锐的阶级矛盾更为激化，终於爆发了震撼全国的黄巾大起义。