章和二年，三十一岁的汉章帝病死，年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。汉和帝年幼，无法掌握政权，由他的母亲窦太后临朝听政。
这个窦太后是东汉开国功臣窦融的曾孙女，她的母亲是光武帝的外孙女，她六岁的时候就擅长书法，因此很早就以才色兼备着称。汉章帝对她可以说是一见钟情，因此窦太后得以专宠於後宫。
但是她既任性，嫉妒心又强。当年马太后曾经为儿子汉章帝娶了宋、梁二氏为妃，二个妃子都生有子嗣，其中马太后最宠爱的是宋妃的儿子刘庆；而身为皇后的窦氏没有儿子，便收养了梁氏的儿子刘肇为养子。等到马太后去世之後，窦氏便伺机想要谋害宋妃，正好当时宋妃因病想要吃兔肉，窦氏便假借此举为诅咒为名，怂恿汉章帝废掉刘庆，改立自己的养子刘肇为太子，宋妃被迫自杀。
窦氏对她养子的亲生母亲也不放过，当她知道刘肇与他母亲梁氏娘家的人过从甚密的时候，就指使窦家的人写匿名信诬陷梁家谋反。结果梁氏的父亲梁竦死在狱中，梁氏姐妹也因忧愤过度而死亡。
窦太后临朝听政，以她的哥哥窦宪为侍中，执掌大权。窦氏兄弟也都分布在各机关要害之地，逐渐形成外戚专权的局面。
窦宪掌权之初，便公报私仇，他杀了仇家韩纡的儿子。都乡侯刘畅到洛阳哀悼汉章帝的死亡，受到窦太后几次的召见，甚得太后的欢心。窦宪怕他分占权势，便派刺客在城门将他杀害，还诬陷他的弟弟是凶手。有关查缉的部门排除了干扰，终於查出此事的主谋者为窦宪，但是窦太后却将窦宪带进宫中保护起来。窦宪唯恐被处罪判刑，於是主动要求率兵征讨匈奴以赎自己的罪过。
东汉初年，匈奴分裂成南北两支。南匈奴投降汉朝，而北匈奴退居到漠北，但是仍然会不断侵扰汉朝的边境。这一年南匈奴单于上书，请求乘着北匈奴内部纷争的机会出兵远征，在朝廷中引起了激烈的争论。窦太后为了让兄弟戴罪立功，便力排众议，派窦宪远征匈奴。
窦宪与征西将军耿秉等率军出师朔方，大败北匈奴於稽洛山，北匈奴单于逃亡，投降者有二十多万人。汉军出塞三千多里，窦宪登上燕然山，令中护军班固，将事蹟雕刻在石碑上然後搬师还朝。
窦宪立下了大功被拜为大将军，位在三公之上。从此窦氏父子兄弟并居高位，充满了朝廷，权倾天下。一些有气节的大臣原本想合力抵制，但是由於窦太后为他们撑腰，窦氏兄弟依然故我，所有的抵制都无济於事。反对窦氏兄弟专权的尚书乐恢，在辞职返乡途中被与窦宪勾结的地方官所毒杀，从此朝中大臣没有人敢再与窦宪唱反调。
窦宪大权在握，他的野心急剧膨胀，甚至想要图谋帝位。这时候汉和帝已经十四岁了，他多少有听到一些风声，他不甘束手就擒，便积极行动起来。因为窦宪党羽布满朝廷内外，汉和帝根本无法和其他臣子有所接触，所以只好从自己身边的宦官身上打主意。
经过了观察，他觉得中常侍宦官郑众忠实可靠，而且他很有计谋，便和他密谋如何除掉窦宪。他们认为窦宪带兵在外，怕他领兵作乱，所以隐忍不发。
等到窦宪班师回朝之後，汉和帝决定发动政变，拟好计划之後，在庚申这一天，汉和帝亲临北宫，秘密调兵遣将控制了京城，将窦宪党羽一举逮捕。然後派人收缴窦宪大将军的印绶，命令他自杀，一举夺回了政权。郑众也因此封侯，并升任九品的高官，宦官从此开始得势。
汉和帝年仅二十七岁便去世了，他的儿子殇帝才出生一百多天，由邓太后临朝听政，她的兄弟邓骘掌握了大权。几个月之後殇帝去世，邓太后又迎接汉和帝的侄儿刘祜为帝，是为汉安帝。
汉安帝年仅十三岁，大权仍然由邓太后掌握，邓氏吸取窦氏覆灭的教训，比较恭谨守法，与宦官郑众也能合作共事。但是权力之争是冷酷的，等到邓太后死後，汉安帝亲政，邓氏一门仍然遭到罢黜，邓骘等兄弟子侄七人都被迫自杀。
汉安帝亲政，他的母亲家耿氏、妻家阎氏等外戚上台执政，他们骄奢横暴，政治是更加的腐败。
阎皇后曾经毒死太子刘保的生母李氏，她害怕太子长大之後会报复，因此处心积虑想要废掉太子。汉安帝的乳母王圣和宦官江京、樊丰等人馋杀太子的乳母王男、厨监邴吉，太子思念二人，时常会叹息。王圣、江京怕太子日後会报复，竟然和阎后勾结了起来，日夜在汉安帝面前诉说太子的恶毒。汉安帝生性糊涂，竟然听信谗言，将太子刘保废为济阴王。
三十二岁的汉安帝离京南巡，在叶县病死。阎皇后和他哥哥阎显以及宦官江京、樊封等人商量：“皇上在途中驾崩，济阴王还在京师里面，倘若被大臣们拥立为皇帝，我们一定会被他所杀害。不如密不发丧，快速地返回京城。”
於是他们谎称皇帝病重，每天照常送饭菜，询问起居。一行人昼夜兼程赶路，四天後回到了洛阳，在当晚发丧。阎后想要把持国政，便迎立幼小的北乡侯刘懿，以阎显为车骑将军，执掌了大权。
此时济阴王刘保已经十岁了，听说父亲去世，想要入宫哭灵，却被内侍挡住，不得上殿，他只许在外面遥望举哀。可怜的刘保有怨无处哭诉，有口不能言，只得在外面放声悲号，接连几天不饮不食。内外的臣子看见他年幼背负着冤屈，不能尽孝道，没有人不流泪同情的。
阎氏掌权，立即着手肃清异己，他们放逐了汉安帝乳母王圣，处死了宦官樊封，强迫大将军耿宝自杀。於是阎氏兄弟处於朝廷机要位置，作威作福。
北乡侯感染风寒得病，病情日益严重。中常侍孙程，以前曾经为邓太后服侍过，他与江京、樊封等人不和。他觉得樊封虽然已死，但是江京仍然掌权，自己总无出头之日，便处心积虑寻找机会想要除掉江京。他看见北乡侯病重，便对济阴王身边的长兴渠说道：“济阴王是皇家嫡系的正统，他并没有犯错，只是先帝误听了谗言，将他的太子废黜。如果北乡侯一病不起，正好能将济阴王迎立为君王，乘机除掉江京、阎显。”
长兴渠相信他所说的话，吩咐他妥善安排。於是孙程便联络宦官王康、王国等十八人，密谋起事。
江京见北乡侯病重，他私下对阎显说：“北乡侯病重，应该赶快选立後继君主。济阴王被废，他必定早已经心生怨恨，如今如果再立他为皇帝，必定有後患。不如早一点询问诸王的子弟，从中选择後继的君主。”
阎显信以为然，北乡侯病死之後，阎显替阎后策划，密不发丧，再征求诸王的子弟，从中选立嗣君。诸王都在外藩，不能很快地来到京城，孙程决定乘机起事。
孙程等十九人在德阳殿西钟下相会，议定密谋，他们割下衣角发誓。在夜间，他们手持兵器，闯入了章台门。当时江京、刘安、李闰、陈达等四人正在禁门前值班，看见孙程等人涌入，立即上前喝止。孙程等人也不答话，立刻拔刀就刺，江京、刘安、陈达顿时成为了刀下之鬼。
李闰见到如此状况，他抖成一团，众人又想把他杀死，被孙程所制止。孙程把刀架在李闰的脖子上，厉声的说道：“今日要迎立济阴王为帝，你若赞成，就不要乱动，否则江京就是你的榜样。”
李闰早就已经吓瘫了，连忙的答应。原来李闰颇有权术，他为宫内宦官所畏服，所以孙程不想杀他，看见李闰答应了，孙程便将他扶起。大家一起来到德阳殿西钟下，拥济阴王即皇帝位，是为汉顺帝。
阎显当时正在北宫，听说汉顺帝即位，他惊惶失措，不知所措。小黄门樊登上前献计，劝他以阎后的名义调动越骑校尉冯诗、虎贲中郎将阎崇率兵守卫朔平门，抵御孙程等人。
冯诗应召来到，阎显对他说：“济阴王即位，未经过皇太后的同意，皇帝的玺绶在此，这就是证据。如果你能为太后效力，讨平叛乱，封侯是唾手可得。”
阎后命人授予冯诗将领符印，对他说道：“能够生擒济阴王，封万户侯；抓住李闰者，封五千户侯。”
冯诗唯唯听命，接受将印立即出兵。阎显看见他所带来的士兵不多，便命令樊登与他同行，到左掖门外号召更多的官吏和士兵。谁知道冯诗阳奉阴违，一出北宫，就突然一刀将樊登杀死，率军回到自己军营去了。
阎显的弟弟卫尉阎景闻讯，急忙从宫中回到卫尉府，召集卫兵有数百人，想要进入盛德门。孙程传汉顺帝的诏令，命令各位尚书追捕阎景。尚书郭镇正卧病在家，听到诏命立即跳了起来，率领正在值班的羽林军冲出了南宫。
他来到阎景军的前面，跳下战车，持符节宣读诏书。阎景怒喝斥道：“这诏书从何而来？”
一面说，一面拔剑向郭镇刺去。郭镇眼明手快，早已闪过一旁，拔出佩剑，刺向阎景。阎景中剑，被扑出飞出了车外，被郭镇手下的军士给活捉，阎景所率领的军士见主帅被擒，纷纷地溃散逃走。阎景被押往狱中，因伤势过重，当夜便死亡。
第二天早晨，汉顺帝派遣使者入宫，从阎后处夺得皇帝的印绶。接着汉顺帝驾临南宫嘉德殿，派侍御史手持符节逮捕阎显兄弟，全部杀死，家属全部皆迁徙到远方，同时将阎后迁往离宫。
孙程等人拥立汉顺帝有功，十九个人全部被封侯。当时这些宦官的声望很高，有人甚至把他们比作开国功臣韩信、彭越、吴汉、贾复一流的人物。为了回报这些宦官的功劳，汉顺帝下诏允许宦官收养儿子传袭爵位，从此宦官的权势更加的强盛了。