黑暗中，李虎为了不让自己虚弱地睡着，这一睡了便醒不过来，於是开始想起过往的一些小事来，让自己的思绪忙碌些不致睡去。
他想起小时候跟着爹爹上山打猎时，曾问过爹：
「假如当我独自去打猎时，遇到了老虎、豹子和大熊这等凶猛的动物，该怎麽办呢？」
他记得爹慈祥地摸摸他的头，双眼却射出骇人的杀意，对他说道：
「当你还幼小体弱、或没经验时，碰到这种动物当然要选择逃跑；可是当你成长为一名强壮有经验的好猎人时，却该将刀抽出来，好好地与牠们搏斗一番，不要害怕成为动物嘴里的食物，而要壮起胆子让这些老虎、豹子、大熊成为你刀下的亡魂。」
他想起小时候在城里的茶馆中，听闻说书的师傅讲起水浒传一百零八条好汉的故事，其中武松在景阳岗乱拳打死大老虎的情节，是他最喜欢且最难以忘记的一段。
他记得说书人口沫横飞地讲述：武松如何在山下喝了十五碗烈酒，却强要上得景阳岗，如何遇到两三百斤的凶猛大虎，武松闪过虎扑之後反骑在虎背上，以惊人的臂力一手按住虎头，另一手提拳狠狠地搥打大虎几十拳，打得大虎肝胆俱裂、口吐黑血而亡。
他还记起他听完这一段之後，跟着大人高声叫好、用力鼓掌的情形来，在他幼小的心灵里，武松是个打虎的英雄，是他心目中最伟大的英雄。
他记得听完故事後转头对陪在一旁的爹爹说道：
「我长大以後也要像武松一样成为一位打虎英雄。」
爹听完之後不发一语，只是慈祥地微笑着，对他点头默许。
李虎心想：他记得！他永远都记得，要成为他心中最伟大的英雄武松一样棒、一样勇敢、一样强壮。可为什麽？当他真的遇到老虎时，却胆小怯懦地一昧想逃，完全记不起武松是如何以拳头打得老虎吐血而亡。
他又想起此刻马莲在家中等他归来，却始终等不到他，该有多担忧多心焦？想起马莲，李虎心头一阵酸楚，两行热泪迳自流了下来。
他忽然担心起他和马莲还能相聚否？要是他就此死在山上，马莲知道後会怎麽难过呢？马莲会不会将他挂记在心头？为他的死流下眼泪？还是马莲根本不在乎他的生死，即使他死了，马莲依旧过她的生活，等她丈夫回到家乡，一家人过着和睦幸福的日子，早就忘了有他这麽一个人，为马莲喜而喜、忧而忧。
他突然从心底涌出好多感受：他真的好爱马莲！她曾为他做过的一切他永远不会忘记，马莲的善良、单纯、贤慧与温柔体贴，再再都抚慰他的心、他多桀的过去，他李虎今生得遇马莲这麽一个女人，死而无憾！
他要自己记得：如果他尚留着一条性命见到马莲，他一定要告诉马莲，她是他最爱的女人！他会在剩余的岁月里好好疼惜她、爱着她、对她尽一切的好。
李虎又一再想起在他过往的人生中，曾经出现并让他深深爱上的女人。那几段刻骨铭心的爱恋，都使得李虎更加成熟，并且更加明白人世冷暖与世间无奈。李虎追求的并非大富大贵、或权势过人，他只想寻觅一个好女人，两人相爱、并愿意白头到老，他耕猎、她持家，生养几个孩子，就这麽平凡无忧地直到天地尽头。
为什麽他如此卑微的愿望老天都不成全呢？难道像他李虎这样一个无父无母、清贫无依的人就不可能拥有一个家？他一再爱上不该爱的女子，而那些女子也对他有情有义，为什麽他最後都得落得惨淡下场？这是宿命吗？还是他太执着太看不开？
他不懂！老天爷安排他遇到那些女人，不就是让他放手一爱吗？为什麽结局总是两败俱伤、愁怨不断？他李虎到底做错了什麽？是他天职所累，杀了太多无辜生命，所以他必须以爱来赎罪吗？
李虎就这麽浑浑愕愕地想了一夜，到了天将明亮之时，他耳里听闻众多鸟鸣之声，他仔细听，四周不再传来虎吼之声，他往地上细细探望，在微亮的天色下，并未看到大虎的身影，想来虎儿也累了饿了，所以不再执着纠缠李虎，走远了去，回巢里养伤了。
李虎等到天色大亮，并仔细看过地上已无大虎踪迹之後，这才爬下树来，勉力走出森林，吹哨唤回他的马与狗，然後挤出最後一丝力气骑上马背，就无力地趴在马儿身上，任凭马儿自个儿认路回家。
此时山下的马莲，昨晚等李虎到深夜，还是等不到李虎归来，心中有无限的担心与想法闪过，耐何夜已深沉，她一个女人家无法出门上山寻觅，只得随便下了面将就吃了，再抱着夏生上炕睡了。
无奈马莲怎麽就是无法入眠，在炕上辗转反侧，她的脑中冒出了许许多多李虎未回来的遭遇，李虎到底发生什麽事？怎会没告知一声就失去踪影？他是不是在山上打猎时出了事？是被虎豹所伤？还是失足坠崖？
马莲越想越惊慌，紧紧抱着夏生缩在炕上，一整夜只浅浅眠了一会儿。
第二天天刚刚亮，马莲就起身穿上外衣，走到李虎家门口。她见门是虚掩着的，便壮起胆子推门而去，在厅里、厨房打了几转，马莲想到李虎会不会是昨天打猎太累，现在还睡在炕上。便敲了敲李虎卧室的门，半天无人反应，马莲见房门并无上锁，就推门而入，见到炕上并无人影，她四下寻觅，仍不见李虎身影，她到其他房间察看，亦无看见李虎。
此时马莲心中的担忧与焦急全都不听话地显露在脸上，热锅上的蚂蚁尚不足以形容她现在的心情，她好怕、好怕李虎出了事回不来了。她胸口像堵了一块大石头，那沉重将她压得无法喘气，她很怕会就此失去李虎，她在心中预演了一遍遍李虎出事的情状。
这时候马莲更加确认自己的想法：李虎真的上山打猎时遇到猛兽，可能受了重伤，也可能丢了性命。
马莲软了腿跌坐在地上，假如…假如李虎真在山上送命？那麽她要去哪儿寻得李虎骸骨，为他下葬呢？一想到这里，马莲开始啜泣。此时她才知道：那种一日不见如隔三秋的感觉是思念，那种因思念而让人心痛的感觉是喜欢，那种因喜欢而想一生为伴的感情是爱。
她爱上李虎了！那种感觉是如此真实、那种感情是如此真切，她一生从未嚐过如此滋味，原来，爱是这样的，因为他的开心而开心、因为他的悲伤而悲伤，马莲恨不得李虎此时在她眼前，她想告诉他：她懂得爱是什麽了！她余下的一生都要每天见到李虎，伺候他生活起居、下厨做美味的食物给他吃，为他缝制新衣裳，将他养得白白胖胖的，为他生儿育女，让他重拾家庭欢乐。
这时马莲早忘了自己已下嫁陆一元，且为陆一元生下一个健康的婴儿，她生是陆家的人、死是陆家的鬼。她不想要去面对现实，在李虎失去踪迹的这段时间，她满脑子都是李虎的面容与身影，李虎的笑靥、李虎的愁容，她都记得清清楚楚，她不会忘掉她与李虎相处的这些日子，李虎对她的好、李虎对她的真情。
马莲从天刚亮等到接近饷午，从厅里一直转到院子，急得不得了，最後终於听到马啼声与狗吠声，马莲立即出门迎接李虎，眼前却看到李虎的马背上驮了一个人，一动也不动，李虎的黑土狗一直吠叫着，彷佛是催促着她赶紧救那个人一样。
马莲走到马身旁，细细端详这个一头乱发、满身污秽的人究竟是谁？当她瞧到这人一身衣物十分熟悉之後，她终於发现了这些衣裳都是出自自己的手，而这衣服的主人只有李虎没有他人。马莲确认了李虎的身份之後，赶紧使出最大力气将李虎扶下马来，咬牙将毫无力气的李虎搀进房里，让他倒在炕上。
马莲仔细检查李虎的身体，发现他满脸发白、嘴唇也毫无血色，一身血污，已陷入昏迷。马莲查看李虎身上伤口，发现他左边肩膀上有一道大大的动物咬伤，深及见骨，伤口上散乱洒着金创药，也以腰带缚起以止血，但伤口只是浅浅地止了血，伤口处凝结了血与金创药混合的血块。
马莲一见之下大惊不已，平常人要是这样的伤势，若无救治，绝对拖不了一个晚上，但李虎却撑了一日一夜，还能让马驮回家，足见李虎的身体强健与坚强的求生意志。
马莲忙走到後院井边打了一桶水，然後将水倒入大铁壶中，燃起柴火烧水，然後将李虎房中的火盆升起，她再连忙回家，打开房中箱笼，取出一匹乾净的棉布，将棉布裁成一条一条带子，再以针线将头尾各缝上带子，做成长长一条棉布条，卷成两綑，然後再裁下一方棉帕，将这些棉布条与棉帕拿到李虎家。
马莲再度回到李虎家，厨房铁壶里水已烧开，她将热水倒入木盆中，再加了些冷水调和水温；然後翻箱倒柜找出李家祖传的金创药，将木盆和药一起端入李虎房间。
马莲加快手脚动作，脱去李虎上身所穿衣物，再卸下他的护腕与护腿，然後将乾净棉帕浸入热水中沾湿，拧乾後轻柔仔细地擦去伤口上的血块与血迹，结成块的药被拭去後，血又慢慢冒出来，马莲忙又在伤口上洒上金创药，之後在伤口上放上棉帕，再以乾净棉布条裹住伤口，然後寻出一套李虎的上衣，披在李虎上身，再为他盖上厚厚的棉被，将木炭放入炕内燃烧让李虎暖和些。