今天也是如此，当我走到杂货店准备开门的时候就发现角落的阴影处蹲着一个人影，不停用鞋尖踢着草梗。
顶端结着绒毛的杂草不停前後摆动。
为了情报，还真肯一大清早就跑过来耶。
「堂堂侯爵家的大少爷请不要做出妨碍营业的行为好吗？」我没好气地说。
「喔，早安。」
道格拉斯无视於我的讽刺，露出开怀的笑容。
「今天真热呢。」
「……请先进来店里面吧。」
考虑到村民们也差不多要开始活动了，为了避免一开店就塞满想要和道格拉斯少主说话的人们，我打开店门的锁之後这麽开口邀请。
道格拉斯随即站起身子，跟着我踏入店内。
「这几天似乎都没有看到店主爷爷？」
「罗伯特爷爷最近热衷於棋艺，经常一整天都待在村子的聚会所，去那边就可以找到人了……为什麽要笑？」
「只是觉得你也融入这里了。」
我没有对此作出回应，流畅地进行开店的准备。
这段时间，道格拉斯坐在柜台後方的座位，趣味盎然地看着我扫地、整理商品和掸去灰尘。被他的视线盯着很不舒服，我一边将装有腰带扣环的木盒子对准架子边缘一边转头问：
「请问您今天想要购买什麽样的商品？」
「直奔正题吗？」
「如果让您在店内待太久的时间，只要有一位村民偶然经过门口就会让这里变成连个踏脚之处都没有的地方。」
「这点倒是难以否认，人潮的威力都足以媲美鲜红色灾祸了。」
虽然是一个从未听过的专有名词，不过我下意识地提高警觉。
毕竟冠有「鲜红色」这个和游戏名称相同的形容词，如果只是偶然似乎也说不过去。
我谨慎地问：「不好意思，请问那个……鲜红色灾祸是什麽？」
「嗯？在边境这边算是一个耳熟能详的故事，专门吓唬小孩子，难道王国境内的人们不会谈论这个故事吗？」
「至少我从未听过。」
道格拉斯耸耸肩，信步走到我的旁边，伏低身子。
「今天我就买一个这种扣子吧，请问店员小姐推荐的款式是什麽？」
「……那麽就这款。」
「不晓得是不是我的错觉，然而你的态度似乎越来越敷衍了事，明明最初见面的时候似乎还对我保持着最基础的尊敬。」
「您多心了。」
那天，用着滞销的腰带扣环将道格拉斯打发掉之後，我立刻开始寻找关於「鲜红色灾祸」的相关情报。
经过半天的时间，问完来杂货店购买商品的几位客人，我很快就遇到瓶颈了。
村子里面没有图书馆之类的机构，不如说，甚至连书籍都没有几本，唯一可能放有记载着鲜红色灾祸书籍的场所是格亚威廉士侯爵宅邸的藏书室。
……实在很不想向道格拉斯欠这一个人情。
作为交换条件，大概得拿出几个关於贵族的重要情报吧。
话虽如此，这个似乎是查证鲜红色灾害细节的唯一方法了。
我开始在内心列出目前已知情报的重要顺序，并且删除可能会对德斯雷修卡家造成危害的情报。做出这种出卖他人的举动总觉得心底不舒坦，即使那些人都在公审事件的时候冷眼旁观，那也是因为受到魅惑魔法的影响，他们本人并没有这麽做的恶意……
这个时候，有一个从门口快速跑入的身影打断了我的思绪。
「──娜娜姊！人家今天也看到少主了！所以会发生好事！今天的课程就休息一天吧！」
「不行。」
「偶尔休息没有关系吧。」
「你昨天和前天也这麽说吧。」
「因为人家想要学武术嘛，就算会算数，进去戍守团之後也用不到啊。」
安洁儿妹妹整个人趴在我的大腿，开始闹起别扭，不过这点也是工作之一，只好继续柔声说服她。
「等到你需要的那天到来，却发现自己没有把握机会，到时候会很後悔。」
「……有点难懂。」
「简单来说，现在想要进入戍守团的你不需要这份知识，将来却有机会用到。」
「但是如果依然用不到呢？」
「关於未来的事情谁也说不准，让自己变得更强肯定不是坏事吧。」
虽然安洁儿妹妹嘟起嘴巴，却总算接受这个说法，乖乖地走进内侧的房间准备学习。
✥
等到课程结束，夜幕也笼罩了窗外景色。
边境的夜晚相当宁静，大多只能够听见风刮起沙尘的声响，偶尔则是可以听见远方传来的魔物咆哮。第一次听见的时候我相当紧张，以为魔物已经靠近到村子旁边的距离了，失眠了一整夜。日後询问过罗伯特爷爷才知道那是边境居民习以为常的日常，每到特定季节就会听见此起彼落的咆哮声。
由於罗伯特爷爷迟迟没有回来，抱持着姑且一试的想法和安洁儿妹妹一起前往村子里面的集会所，随即看见边境侯的少主毫无违和感地融入一群大叔当中，谈笑风生地下着棋。
……或许道格拉斯真的很闲也说不定。
我不禁这麽想。
这个时候，某位醉意醺醺的大叔眼尖地注意到傻站在门口的我，发出奇怪的叫喊声，顿时将整间集会所的视线都拉到我身上。
唔，村民们投来的视线好螫人。
明明我没有做过亏心事，然而这种情况还是令胸口涌现不愉快的情绪。
绷着脸的我大步走到道格拉斯面前，低声说：
「有事情，希望能够两个人聊聊。」
「喔……没问题。」
虽然难掩讶异，道格拉斯还是立刻起身，跟着我走到集会所外面。
安洁儿则是站在门口张开双手阻止其他人靠近。
嗯，真是个好孩子。
风带着沁入身体内部的凉意。我用双手抱住胸口缓缓摩娑，暗忖确实诚如罗伯特爷爷最近碎碎念的内容，边境快要迎来冬季了。
见状，道格拉斯若无其事地将自己的长袍披在我的肩膀。
由於他的动作太过理所当然，我直到整个动作都做完了才意识到发生了什麽事情，也错过了婉拒的时机，只好低声说：「谢谢。」
「不会不会，话说你倒是比我想像中的还要大胆呢。」
「……请问这是什麽意思？」
道格拉斯勾起嘴角解释：「根据边境的习惯，女性只有在告白的时候才会在集会所单独叫出男性。」
第一次听见这个习惯的我不禁胀红了脸，支支吾吾了好半晌才注意到道格拉斯的表情有异，怀疑地问：「等等，没有这样的习惯吧？你乱讲的？」
「确实没有，只是刚才忽然觉得这麽说或许很有趣。」
嗯……我真的无法理解这个白毛的思考逻辑。
我用力深呼吸平复情绪，单刀直入地开口：
「我希望获准进入侯爵宅邸的藏书室。」
「喔？为什麽？」
「有些……想要查阅的资料，但是附近没有适合的场所。」
「说得也是，最靠近的图书馆也得花费几天的路程才可以抵达，况且那里的藏书也难以称得上丰富。」
「是的。」
我谨慎地出声附和，暗自思考他接下来会提出什麽样的交易。
「这麽说起来，我的生日快要到了。」
闻言，我迟来地意识到这一点。
确实如此，根据鲜红色眼泪的剧情，转学不久的道格拉斯虽然成为校内的话题人物，然而因为出身边境的缘故，并没有学生愿意主动上前接触，即使因为成绩优异而加入学生会、填补因为爱琳娜退学而空出的职缺，本人也和学生会成员保持疏远客套的关系，在学生会室不发一语地完全工作之後就离开。
在梅茵的要求之下，学生会成员替道格拉斯举办了一场生日庆祝会。
这个事件是梅茵正式踏入道格拉斯路线的转折点，从道格拉斯本人的心境转变来看，也是游戏中一个相当重要的事件。
……既然如此，为什麽道格拉斯依然站在我的面前？
如果他待在边境度过生日，难道等同於折断自己路线的旗帜吗？
梅茵就再也无法攻略「道格拉斯」这名角色了，或者说，日後还会发生其他不曾出现在游戏当中的新事件？
总觉得游戏剧情的走向在我不晓得的时候逐渐偏离正轨，然而我早就已经落入破灭结局，似乎也没有什麽好怕的了。
「──你似乎有在谈话过程中陷入自己小世界的习惯。」
道格拉斯的声音将我拉回现实。
我用力眨眼，过了好几秒才意识到眼前的道格拉斯并非游戏插图。
「非常抱歉。」
「我没有责怪你的意图，只是有些好奇你方才在想些什麽。」
「一些微不足道的琐事而已。」
道格拉斯没有深究，重提正题地ㄎ口：
「如果想要进入我家的藏书室就在生日宴会，陪我共舞一曲吧……我认为这是相当划算的交易。」
「这样就可以了吗？」
「不愿意吗？」
「不会，我明白了。」回答完之後，我迟疑地问：「不好意思，我可以冒昧询问参加舞会的贵族名单吗？」
「不会发生你担忧的事情。这里是王国边境，前往最靠近的一座城市都得花费数天的路程，虽然名义上是我的生日宴会，不过参加者都是此处的居民和军人们，实际上更接近乡村餐会吧，弄一个名目让大家可以放松地游玩，和你以往参加过的宴会有很大程度的差异，可以好好期待。」
「……我只是一介平民，并未参加过贵族的宴会。」
「你还真是坚持这个无谓的设定耶，明明现在只有我们两人，就算承认也没有问题吧……算了，那麽日後会将邀请函送至你的住所，还请注意收信。」
道格拉斯说完，露出微笑。
「为了避免产生更大的误会，我们也差不多该回到集会所了。」
「那麽失礼了。感谢您的披风。」我说完就将披风塞到道格拉斯怀中，迳自返回集会所屋内，朗声开口：「安洁儿妹妹，回去罗。」
听见招呼声的安洁儿随即从大叔们的包围当中脱身，哒哒哒地跑过来抱住我的大腿。
「不好意思，让你久等了。」
「不会啦。」
「话说罗伯特爷爷在这里吗？」
「好像刚好错过了，在咱们抵达不久前就回去了，人家问过大叔们了。」
「那麽就回去吧。」
我刻意不去注意其他村民大叔的视线，牵起安洁儿妹妹的手，迅速离开集会所。话虽如此，我依然无法避免被追问的命运。
「娜娜姊和少主在聊什麽？」
「……关於生日舞会的事情。」
「喔喔，对耶，快要是生日舞会了，人家也会去喔。」安洁儿说：「那里有很多平常吃不到的点心！也可以穿漂亮的衣服，是人家一年当中最期待的日子之一！」
「漂亮的衣服？」
「少主会给村子的小孩分发衣服，好像是夫人的兴趣。利用平时闲暇的时候编织衣物，然後趁着每年一度的少主生日宴会分发，偶尔也会发送一些日常用品和大房子里面用不到的家具。」安洁儿妹妹说：「前年，爷爷就搬了一张矮桌带回家。」
……怎麽比起侯爵少爷的生日宴会，听起来更接近慈善舞会。
不过有认识的人一起参加，总觉得心底踏实许多。