开往天津的列车上，项家的大少爷，和一众随从，包了一节车厢。下人们都挤在一侧坐着，项家麒自己靠在离得老远的座位上，神情倦怠，缄默不语。
“爷，餐车给送来了解暑的汤，喝几口吧，肚子里能舒服些。然後躺下睡一会，这麽熬着可不行。”
平日里对下人最随和的项家麒，今天几乎一句话没说。只有天柱敢近身。项家麒曾经觉得自己伶牙俐齿，会讨女孩子开心。可是如今朱儿没在身边，他才明白，那些俏皮话，都是因为她，才自己溜出来的。她没在，把他的聪明劲都带走了。
项家麒没回答天柱，直直的望着窗外飞驰的田野。天柱知道他心里和身上都不舒服，不敢再深劝。
车上没有像欧洲火车那样的卧铺车厢。项家麒有些坐不住，把长腿放在车座上，身子往下滑。天柱赶紧拿了个包袱当枕头，给他垫好，扶着他躺好。
“爷，听我一句劝。”天柱伏在他耳边，压低声音：“您得打起精神来。家里的情况……不太好。老爷这一病，二老爷派了人围了院子，连银行里老爷的买办襄理都进不来。老爷的病一半是气的。现在就指望你回去操持呢。这时候，您可不能倒下了。留得青山在，多少个段小姐回不来？”
项家麒伸出手，扒拉天柱的脑门：“头疼，让我眯一会。”
天柱的话，多多少少还是起了些作用。项家麒晚上勉强吃了些东西，又是一路昏睡。火车到天津的时候，好歹是缓过来些。
从天津到北平的火车要隔天才开，项家麒哪里等得了，他吩咐人雇了汽车，从天津火车站直奔北平。
车子驶近後海时，已是夕阳微斜。车子开得快，银锭桥那一弯白色，在粉红的落日余晖下只是一晃，仍是那麽端庄玲珑。
盛夏时分，湖边三三两两乘凉的人，坐在马紮上，扇着蒲扇。夏日的风吹动扶柳的枝子。湖心岛上聚集了成群的野鸭，大多卧在地上一动不动。临近岸边的水面上，布满了片片荷叶，绿的一尘不染。叶间点缀着粉雕玉琢的荷花。
一切都还是当年前离开时的样子。项家麒当年为了逃避名存实亡的夫妻生活和虎视眈眈的亲生父母，匆匆离家。如今再回来，心里记挂着重病的养父，和独自留在上海的朱儿。这本该是亲切的故乡景色，如今似乎美得与他无关。他坐在车里瞧着，仿佛窗外是阳间的烟火气，阴间的孤魂只能看着，却摸不着，阳光也照不到他。
汽车停在宅子的门口。天柱一溜烟下车过来扶他。
“爷，你慢点，别急。老太爷等着你呢。”
项家麒撩起长衫，快步穿过两道月亮门，回廊後的竹林，似乎也随着他的步伐发出“唰唰”的声音。
好些个佣人见他回来了，在旁边小道上飞快的跑，奔相走告。
还没走到父母的卧房，就见到小脚的养母，在两个丫鬟的搀扶下站在门口眺望。
“娘！”项家麒见到那瘦小的身影，和布满皱纹的脸庞，颤抖着嘴唇，不知该说什麽。他本要请安，被母亲一把拉住：“从璧，我的儿，你可回来了……”
扶着母亲进屋。浓重的药味和一股老年人特有的陈旧味道扑鼻而来。看到床上形容枯槁的父亲，项家麒“扑通”一声跪在地上：“爹，从璧不孝，回来晚了。”
父亲起不来，见到他跪在地上，急急的摆手。
母亲过来拉他：“我的儿，你身子不好，快起来。别让你爹着急。”
项家麒心里满了愧疚，堵的喉头都是紧的。他起身坐在父亲床边。
父亲冰凉枯瘦的手拉着他，死死不放手。
“从璧，从璧。”他声声叫着儿子：“怎麽瘦成这样……”
“国外没有合胃口的吃食，回家来，补一补就好了。”项家麒也握住父亲的手。
“从璧，你回来，爹就放心了。过去……爹舍不得你劳累，你爱做什麽，爹都由你……只是，如今……爹要求你一件事。”
“爹，您别这麽说。折煞儿子了。是我太贪玩，耽误了正事。往後，儿子听话就是。”
“从璧，我现在……只有靠你了。”老爷子抬手向项夫人示意。项夫人去里屋，很快取出一个小硬木盒子来。
“这是两家银行的印件，你爹不放心交给别人。给你留着。”母亲走到跟前说。
父亲也气喘着说：“这份家业，如今要交给你了。从璧，你可别让你娘受了委屈！”
养父一生与养母举案齐眉，他因为没有子嗣，也试着娶过两房姨太太，但都没能有个一男二女。抱养了项家麒後，那些姨太太们也就慢慢冷落了。项家麒的记忆里，父母两人，从来没红过脸。他知道父亲这话的意思，二房，也就是他的亲生父母，不得不防。
“爹，从璧虽愚拙，但可以慢慢学。只要我在，就没人敢欺负我娘。”
听了这话，项老太爷晦暗的脸上，浮现出释然的微笑。
在项家麒的保证下，父亲似乎是放了心。很快沉沉睡去。
母亲见儿子的脸色，比他重病的爹好不到哪去，一再劝他去更衣休息。
项家麒依依不舍，又拉着父亲的手坐了半晌才出门回自己院子，临出来时，嘱咐下人把外间收拾出来，今晚他要自己值夜。
项家麒自己的院子就在父母的院落旁边。舒玉则是自己住在离得老远的偏院。如今老丈人病重，家里正是忙乱，却没听说舒玉出来打理。项家麒细问了一下天柱，他这位夫人仍是关在偏院里吞云吐雾，与世隔绝。
刚进了自己的院门，身後响起“哒哒”的脚步声。项家麒回头看，他亲生父亲的下人才望正满头大汗的跑来。
“大少爷，二老爷问您得没得空，他听说您回来了，也惦记着您呢。”
项家麒站住脚步回神，按理说二房那边也是该去请安的。索性趁着还没歇下，先去了。
宅子里有一个不大不小的池塘，种着片片莲花，此时也开得正旺。二老爷的院子在池塘对面，要穿过长长的回廊才能到。
项家麒的亲爹亲娘坐在堂屋的太师椅里。太阳要下山了，还没有掌灯，堂屋里显得一片晦暗。门上“敦诗说理”的大牌匾，似乎随时要压下来。
项家麒进了屋就弯腰请安，看不到暗处他们的脸色。
“从璧，几时回来的？”父母开始问一些无关紧要的问题。项家麒躬身一一作答。
二太太毕竟是亲娘，拉了他坐在旁边的椅子上。佣人上了茶，看来一时半会不会放他回去。
“从璧，你这回是不是拿了个洋博士回来？”
“从璧不才，只拿了个硕士。要当博士，还得几年才行。”
二老爷捻了捻胡子道：“你这孩子，从小就有过目不忘的本事。是念书的料。如今大老爷病重，耽搁了你。等这边安顿好了，还是可以回去接着念。等拿了洋博士，二叔给你登在报上，到时候去大学里某个闲差，该有多好。”
项家麒只是笑笑，没有接话。二老爷继续说：“我知道你爱玩，身子又不妥帖。家里如今上上下下也有不少事需要打理，真是拴了你。其实，从璧呀，你也不用担心。家里还有我和你二婶操持。你以前如何，今後也如何。咱们是骨肉相连的至亲，你的吃穿用度不会短了你。”
这一下项家麒明白了。这骨肉相连还在其次，刚才养母交给他的盒子才是要紧。该来的终归还是要来。
以他的本性，是不想接手家里的生意的。他是随性洒脱的人，不愿意卷到这些尔虞我诈的是非里。特别是亲人之间的尔虞我诈，让他每每想起，都不寒而栗。
但是如今他逃无可逃。刚才养父的话不言自明。家里的买卖，是养父一手置办的，其中不能不说是仰仗了养母和原来那个大总统的表兄妹关系。这些年，养母在祖父母那里独独受宠，惹了不少嫉恨。大总统已经成了万人唾駡的逆贼，养母没有了依靠，养父过世後一定会落得凄惨的下场。养父母对他素来宠爱，养育之恩他不能不报。
想到这里，他慢慢抬头对二老爷说道：“二叔，如今我爹病重。我也该收收心了，我已经答应了他，要去银行里做事，往後……我是不会离开北平了。”
二老爷乍一听这话，神色微微一凛。他假装若无其事的咳了一声，用乾涩的声音道：“好，很好。你爹没有白疼你。你是老大，如今要出息了，是项家的福气。很好。”
项家麒从那一声声很好中，听到了恨意。他低下头，不敢看这位亲身父亲。
“你大老远回来，也累了。去休息吧。我这里不用天天来请安，陪你爹要紧。”