那闵曜是个狠角色，趁夜翻进洛阳城烧毁桓军粮草，另一边又以五千兵阻断秋月白的粮道，正逢暴雨天气，路上多滑坡泥流，秋月白有再多谋算，不得不受困途中，无力支援庾真。
幽赤关这边，原本氐人大败，这要紧关头，桓军本该趁胜追击，却驻守不动，疑传主帅受到偷袭病重，才致使大军六神无主，错失良机。
氐人等援军赶到，恢复元气又开始进攻，将桓军杀得连连败退，吃了好几场惨仗。
消息一经传到江左，立即引起轩然大波，传闻桓猊与氐族长公主有染，有叛乱之心。
眼看群情激愤，这时，建康中又传开另一种论调，说这是氐族细作故意散布的流言。
实际上，这已经不是一次两次，早在此前，氐族暗中撺掇流民在城外闹事，又借机污蔑桓都督，但很快被谢廷尉当场揭穿，正要说出幕后真凶时，被一路身份不明的刺客追杀。
事后没有寻到刺客，却意外发现这几个被刺杀的流民尸首摆在廷尉处时，家人寻上门，全都是建康中人，并没有一个是从江北来的，而这样的说辞显然证实流民的确假扮，背后确有一只操控大手。
至于大手出自何手不得而知，但联想最近发生诸事，庾贵妃怀孕，庾氏隐隐有崛起之势，正在要紧关头，怎么容忍一个桓氏挡在跟前。
一时朝中分为两派，一派以陆氏为首上奏请求彻查此事，还桓都督一个清白。说白了，真要查起来，各方势力掺和，只会将此事落实，届时桓猊班师回朝，就是秋后算账。
另一派则以谢氏为首，认为不过是妖言惑众，当下应以大局为重，不该寒了将士们的心。
正当两派争论不休，最后皇上亲自出面，驳斥了陆氏的奏请。
然而随即传来的两则消息，却令局势一变再变，越发对桓氏不利。
……
先是六神无主的桓军在幽赤关吃了一场败仗。
接着，江州都督温峻因不满苛碎之政，上疏列举庾檀玄十大罪证，打出清君侧的旗号在江州起兵造反。
温峻曾当过桓猊的部曲，此举虽不能直接给桓氏叛乱添了实证，但一经渲染，牵扯叛国之嫌，一时少有人敢再声援桓氏，江左人心大乱，声讨不绝。
陆周王等七家世家的家主，正在去往皇宫的路上，搜集诸多证据上奏弹劾，证明桓猊已破了佛家五戒，意图将他钉死。
本朝盛行佛风，倘若官员一旦触碰佛家中的五戒，证明他是十恶不赦之人，连佛祖都不能饶恕，更何况律法，必将以极刑处斩，桓猊权势万人之上时，众人锦上添花，所犯罪恶哪敢有人告，可他稍有失势，阴毒鬼怪纷纷逃出来，用这个罪名将他拉下马。
毕竟桓氏待在上头的时间太久，久到隐隐动摇到皇位，也动摇到其他世家的利益，之前隐忍不发，是桓猊在江左握有强悍的兵力，如今他不在江左，桓琨虽为丞相，人脉虽广，偏偏此时自家兄长牵扯上叛国之嫌，做了让祖宗蒙羞的事，有心也无力，而且桓琨素来又是重大局的，深知及时止损的道理，必为保整个桓氏名声而明哲保身，说不定到必要时，连桓猊都能舍弃。
在此情形下，众世家在皇上的默许下一起发力，要将桓猊罪名先钉死。
却在此时，桓琨做出一个惊人的举动。
他严令所有桓家子弟着麻衣，赤脚，赶在七家家主前，浩浩荡荡徒步行到宫中，跪在金殿门外求一个清白。
本就与他同盟的世家也自当不再观望，纷纷伸手援助。
给这些充满敌意的世家看，给皇上看，亦是向江左子民表态，桓氏清白。
然而桓琨双手高捧起来的证据，皇上不看。
谢顾等世家的求情，皇上不念。
对于桓氏子弟的跪伏，皇上置之不理。
一场世家之间的内部分歧，君臣之间的旋涡悄然拉开序幕。
金碧辉煌的金殿之内，群臣商议，温暖如春，而殿外秋风如刀，为首之人麻衣赤脚，双膝跪在寒冷的地砖上，身姿仍挺拔如松，不肯折弯一寸，与身后一众慵懒脆骨的族人子弟相比，越发显眼，同时又显眼得有些清寥。
桓琨今日这一举动，很有可能葬送整个桓氏，可能从此，桓氏不再是位望第一，桓氏子弟也再不是建康最耀眼的儿郎们，他们辜负了列祖列宗传递玺跋、起草禅诏，为后世子孙筚路蓝缕，艰难缔造出来的光耀前途。
桓氏的后世也将一代代沦落，直至跌到泥里，成为最平庸的世家都看不上眼的寒门庶族。
倾覆家族，只是为了救一个子弟。
这个人犯佛门五戒，平生所犯杀戒无数，恶他的人恨不得啖其肉，咒他永下阿鼻地狱，这个人又目中无人，屡屡公然挑战皇室的威严，压制其他世家上升，轻蔑寒门庶族出身的人，对百姓杀则杀。
这个人除了他自己，将众生视如蝼蚁。
也是这个人，一力挑起光耀门楣的重担，令族中子弟无不锦衣玉食享惯权势，又是一连三次北伐，志在收复失地，抚平江左人心。
这个人是六州大都督桓猊，亦是他的兄长桓猊，一荣俱荣一损俱损，绝不忘恩负义。
……
今夜宫中凶险难测，丞相府，芸娣心儿越发不安，忽然听到外面一阵骚乱，婢女喘喘回来，“门外来了一群流民，胡乱嚷嚷，府兵正拦着。”
芸娣披衣前往前院，才知道婢女说的算轻了，流民不仅堵住府大门，将府上各处出入都堵住，弄这么大气势，整条巷子挤满人，说是桓猊战败，要讨个说法。
贱民来向世家来讨说法，这搁在哪，都是一个笑话。
然而这个笑话，眼下却真实发生在桓氏门口，若今日真被他们闯进来，明日，桓氏一族就将成为江左中人的笑话。
这些流民乌泱泱的一片跟打仗似的，合力抬着木桩子一下下撞门，听得让人心惊，婢女们没见过这样凶悍的架势，怯怕地躲在主子身边。
此时，两扇高大朱门砰砰直响，府兵拒不开门，外面尽是一片谩骂，甚至听到有人喊，“肏你们桓家走狗！这些贪官不得好死，男的都杀个干净，女的抢回去骑做婆娘！”
“听说桓三娘子貌美天仙！兄弟们，把桓三娘子抢回来，给大伙轮流当婆娘！”
外面种种极难入耳的辱骂，都涉及桓三娘子，分明是想逼府中侍卫愤而夺门，来个一网打尽，芸娣听了也气得生怒发抖，仍冷静下来，嘱咐府上任不可轻举妄动，又询问府上管事。
管事叹道：“娘子有所不知，乌衣巷本就是世家居住之地，只要闹出的人命无足轻重，官府不会管，也不敢管。这些流民也不知怎么被他们混进来，一路大摇大摆行来，竟无一家提防提醒。”
其实众人心知肚明。
桓氏如今落难，一向作对的世家自然避之不及，而同盟的世家则领着子弟进宫支援桓氏，于是造成乌衣巷中援兵尽数不在，家里多是女眷仆从，如何应付得了这有备而来的流民，想报信儿也难。
所以现在丞相府上的人出不去进不来，被流民围困，无法派人通知援军，一时陷入困局。
芸娣看到被拍得砰砰直响的两扇朱红大门，特地吩咐仆从取来桓猊挂在书房里的佩剑，手越发捏紧，喝道：“开门！”
管事惊道：“三娘子，不可开门，若冒然应敌，可能有奸细混入宅中，后果凶险。”
芸娣依旧语气高扬，“流民显然是有备而来，不达目的不会罢休，今日不开门是死，开门亦是死，桓家的人不能怯退，不能让这些作乱的流民践踏了我们的骨气。”她咬咬牙，抽出桓猊的佩剑。
刀光剑影之间，仿佛封印的战场厮杀被解开，一股激愤的热流在她心头盘旋，芸娣目光坚定，斩钉截铁道，“桓家的人，怕这些狗贼做甚！拼死要杀出一条血路！”
在场人有的恐惧，有的愤怒，有的怯退，但无一例外，都对外面作乱的流民深恶痛绝，眼下听了这番话，无不受振奋，正准备背水一战。
千钧一发之际，倏地，外面有人高喊道：“官府的人来了！是建康的活煞神！”
谢玑不仅带来廷尉的人手，身旁还带来禁军，最终将流民擒拿，带回去严刑审问。
这时桓府的每个人脸上都落着一层冷汗，要是刚才真被流民闯进来，后果不堪设想，芸娣道：“先生最快的时间也要半炷香后赶到，怎地来早了？”
谢玑道：“丞相早知今夜他离开，府中必定生事，于是嘱托我照看。是我大意，只派几个手下盯梢，不曾想流民闹这般大。”
芸娣心想原来是阿兄的安排，声音不觉缓和，行礼谢道：“今夜若不是先生，桓府上下早已成为他人手下的踏脚石，我替他们向先生道谢，宫中可有消息？”
谢玑垂眸望她，“眼下儒学馆与道学馆的学子争吵不停，无法定夺，正往宫里去。”
芸娣起先疑惑此事与宫中局势有什么关联，转念一想，灵犀倏地点透，这件事不仅不大，而且牵一发而动全身。
儒道两家素来竞争激烈，一家是前朝正统，一家时下盛行，背后实则是君主与世家的对决，两派争锋胜负不重要，重要的是在这种局面下，令皇上想起桓琨极力筹建儒学馆一事。
世人皆知桓琨喜清谈道风，迎合世家心态，而他这般地位，又费力在建康修建多处儒学馆，遭人非议，何尝不是拥护至上的皇权。
一旦想到这层，皇上很难不回想南渡之初举步维艰，君臣之间和睦融洽，同心协力，桓琨更是献计出策，以身作则，主动学习吴语，与郡望联姻，给以高官厚禄，将南渡士族与流民安置在吴姓势力薄弱的边远地带，不过几年，奴客纵横，固吝山泽，为京口之蠹，打破吴地郡望独大的局面，乃至有今日蒸蒸日上的兴荣。
最后皇上会想，赤龙所做一切，是为江山社稷，亦是为他这个皇上。
赤龙二字，赤子之心难得。
由两派争锋到儒学馆再到往昔，一环扣一环，勾起皇上感慨草创之艰难，君臣之默契，皇上虽喜猜忌，但也宽仁重情，如何不开恩。
皇上虽难以掌兵权，但仍是一国之君，皇室威严仍在，发生这样大的事，七家家主进宫首先得到皇上的允准，虽说有点像走个过场，然而皇上倘若为桓氏说话，世家明面上也无可奈何。
一旦双方这场僵局开了裂缝，胜负就注定了。
此时宫中尚未有消息传来，芸娣只能耐心等候，她在屋中静坐，几乎一眼不眨，直到月娘提灯进屋，乍然见她怀里仍抱着都督的佩剑，尚未上鞘，剑尖还滴着血，是刚才谢玑的手下杀流民时，不小心溅到的。
月娘看得心惊，不由柔声安抚，劝小娘子放下来。
芸娣缓缓放下佩剑，等月娘离开后，芸娣又将剑拿起来，火光照在剑刃上，幽幽沾着残血，好似男人一双幽冷含讥的狭眼。
芸娣无由来地感觉到一阵冷意，然而就在刚才危难之际，她握住此剑时，一刹那滋生无限胆气。
若不是怀中抱有此剑，她难以安心，于是提近油灯，一点点擦拭剑刃，仿佛是心中曾荡起的波澜，是曾蒙满的灰尘，又只是流民加在这柄剑上的污血乱言，她一点点擦去，直到干净为止。
芸娣将佩剑重新挂在书房里时，正见小春急匆匆而来。
观她神色，芸娣心中发紧。