“小姐，这三当家的人真不错。”
回怡红院的路上，云秀一直在赞美三当家的，什么武功高强，俊美无双，香怜耳朵都要起茧了。
青楼白日里没有夜里喧嚣，但今日香怜敏感地感觉到了不寻常，那些平日里对她不看在眼里的女孩子，视线却若有若无地打量他。
一开始只当香怜是过客，对她们构不成威胁，怎料昨日对所有人都不怎么理睬的沈三公子却对她青眼有加，且今日又听说音娘让她去接触镇东三当家的，这下女孩子们都不再轻视她了。
香怜苦笑，知道这件事藏不住，只是没想到这么快，不过几个时辰，她要参与竞选花魁的事情就人人皆知。
“怎么，有压力了？”音娘笑道。
“确实，姑娘们都太优秀了，我当日实属说了大话。”
音娘意外，“这么快就气馁了？”
香怜再怎么自信，也不过一个十七岁不到的女子，今日遇着沈思凤勾起了往事，又被镇东三当家的救了一命，不知该感叹命运无常还是造化弄人。
“今日，镇东三当家的在闹市救了我一命，我已经没有办法去勾引他了。”
“哦？就因为这个？”
香怜羞愧地低下头，她没办法勾引一个长辈，而且此人还一幅侠义心肠。
“就算是圣人，也有七情六欲，你以为一个令人敬仰的男人就没有欲望吗？”音娘笑得很有韵味，那是长期浸淫在男人堆里才有的自信，“恰恰相反，越是身居高位，越是位高权重，他们的欲望就越强烈。”
“且看今晚三当家的怎么选吧。”
“这是何意？”香怜问。
“三当家的早就吩咐人过来同我说过了，今日要找人陪，本来我想让你去，但看你这样，还是让明灵去吧，那丫头也晓得如何伺候三当家的。”
香怜点头，自己玩闹的性质偏多，还是不要坏了明灵的好事为妙，得了这怡红院的花魁，不仅会在扬州城的圈子里打开门路，也随时有走的自由。
听闻明灵从小喜欢的人便就在扬州城里，只是双方地位悬殊，不过那人今年松了口，若是明灵蝉联，便娶她进门。
香怜午睡起来，天边已挂着晚霞，睡得香甜的她脸色红润，痴痴地看了会火红的天空，思绪乱飞，云秀伺候她洗漱好，香怜换了身衣裳便往前院走去。
镇东三当家的已经到了，香怜隔着门帘，看到明灵正伺候着他在喝酒，两人有说有笑，刚喝了几杯，明灵便抱着把琵琶弹唱起来。
婉转如黄莺般的嗓音惊醒了香怜，转了个身就往池塘边的小亭子去，坐了下来想事情，云秀站在一旁，也有些心不在焉的。
云霄近日里不见踪影，而云流说是今日回的，现在却扔不见人影，大哥和二哥，也不知道回扬州了没？怎地三哥先回来了，还是说他们去的不是同一个地方？香怜不懂。
云秀站在一旁打了个呵欠，香怜见她疲惫，便让她先回去歇息吧，自己再待会儿就回去了，晚上不要她伺候了。
本来想推辞，奈何昨夜差不多一宿没睡，就算今早补了眠，然现在已经困意连连，云秀便告退了。
池子里有几尾金鱼，快活地游来游去，香怜不由得问道：“小鱼儿，你可知人活着是为了什么？”
“人都不知道她为什么活着，鱼会知道吗？恐怕它连自己是为什么活着都不知道。”
香怜转过头，多日未见的云流风尘仆仆地站在她身后，手中还拿了什么东西，向她递过来。
“这是什么？”
“鱼食。”
香怜便抓出一小把洒向池塘里，鱼儿们便欢快地游来游去，追逐着美味的鱼食，像追逐一生的宿命。
“鱼儿被养在鱼塘里，给点鱼食就能满足了，倘若给他们换个地方呢？”
香怜不解：“你是何意？”
云流负手而立，看着布满晚霞的天空，眼神深邃遥远，“如果让这尾鱼进入大海，要怎么办呢？它会先经过小溪流，一路上自己会找吃食，也会有人捕捞它，倘若它够聪明，能躲过抓捕，进入河流，河流湍急，它可能会受伤，会饿肚子，但如果他的目标是一望无际的海呢？你道如何？”
香怜嚅嗫：“我未曾见过海。”
“但你见了这天空。”云秀语气深沉，“你见过自由，怎么还会回到池塘里去，尽管这池塘足够安全，但，”他手指一点，便见一条鱼翻着白肚皮浮了上来，“不过是任人宰割罢了。”
“它在进入大海之前，已经学会了生存，学会了觅食，学会了如何躲避那致命的饵，就算大海同样深不可测，或许更为危险，但至少你曾来过，不是吗？”
“香怜不懂。”女子听得似懂非懂，惭愧地低下头。
“你已经取名唤作莲湘，又为何自称香怜？”云流道：“沈香怜早已经香消玉殒。”
香怜脸色惨白，一瞬间竟站立不稳，怔了许久，才道：“云流说的是，沈香怜早就死了。”
他说的没有错，无论这夕阳再美，黑夜也即将来临，而她，早就不应该耽于现状，被一时的诱惑阻挡了路，香怜的眼神逐渐变得坚定。
“从此刻开始，将不再有沈香怜这个人。”
云流笑了，“那么，莲湘小姐，今夜可有约了？”
莲湘将手中仅剩的半捧鱼食洒出，回首笑道：“公子来得可真不巧。”
镇东三当家，名唤陈书玉，书中自有颜如玉，这是陈老爷对他的期望，奈何他偏偏不走那条路，反而同几个兄弟开了镖局，风餐露宿，排除万难，终于打出了名堂。
陈书玉早就决定来怡红院放纵一下了，奈何今日怎么都提不起兴致，明灵弹琵琶的手都酸软了，他还没说话，明灵只得将琵琶放下，过来给三当家的倒了一杯酒，“三当家可是有心事？”
“明灵，你说人活着是为了什么？”他一不娶老婆，二不赌博，高堂尚在，兄弟和睦，也没有什么必要的理由，往日里也没想过这些事，今日怎么就突然觉得乏味了呢？
明灵腹诽，你们这些大老爷们，除了享乐还能有什么？
“爷是无聊了吧，要我说啊，人活着就是为了享乐，咱们这儿不就是专门提供快乐吗？”
享乐？陈书玉没想到她是这个回答，明灵肯定是顺着他才这样说的，但却恰恰说到了他的心坎上。
人活着不就是为了享乐吗？顾忌这么多，于自己无半分用处，想通了这点之后，陈书玉心头畅快了，仰头将手中的酒一饮而尽，“明灵姑娘，评选花魁之日，我会将选票投给你的，放心吧。”
“多谢三当家的。”
陈书玉从明灵房间出来，不过一个时辰，去时还神色烦闷，现下已经两眼通透，步伐沉稳坚定，莲湘从廊边转了过来，一不小心就撞在了硬邦邦的胸膛上，身子向后倒去。
“小心。”一只大手揽着她的腰让她站稳了。
莲湘吓了一跳，小口小口喘着气，拍了拍鼓鼓的胸脯，惊魂未定的样子，这地方黑漆漆的，也不知道这陈书玉怎地从这里出来，刚好和她撞个正着。
本来她去找音娘，想让她说下一个人的名字，奈何音娘的大人又来了，她没有偷看春宫的喜好，便往回走，到了这边，想走个捷径，一不小心就撞着了人。
“是你！”陈书玉眼力好，借着远处微弱的灯笼看清了站在自己面前的人。
“见过三当家的。”莲湘屈膝行了个礼。
“你是怡红院的人？叫什么名字。”
莲湘自报了家门，心中奇怪不已，莫非是明灵没法满足他的需要？也有可能，毕竟陈书玉的爱好确实有些异于常人。
那日音娘在她耳边说的是：“这陈书玉最爱品女人的后庭花，你可能接受？”