团扇还未收起，谢溶溶便跟着谢夫人走了趟亲戚，左右推脱不过，毕竟家里两个姓谢的至少得去一个。老爷们的面子大过天，谢宝林半生得意，在泥塘边耍了二十年嘴皮子，未等出淤泥而不染成功上岸，被本请封的折子绊了个狗吃屎，别说去岳家现眼，他近日走过最远的路，就是赶早去巷子口买油条吃。
谢溶溶仿佛又回到了出嫁前，她娘说东不敢往西的日子，靠在门框上蔫蔫地看苁枝收拾包袱，时不时甩手指点一下江山——
“沙包带上。”
“还有糖盒，糖盒别忘了……”
谢夫人转进屋，站在她身后冷不丁开口，“你什么时候出门买的沙包？”
苁枝听见后头也不敢抬，手上忙活得翻出花来，把几粒手指圈大的碎布头沙包还有她点名要的泥人埋进最里面。
谢溶溶腰间挂着一个金丝掐的四方珍笼，只有拇指盖大小，里面塞了两颗镀铜的圆珠子，一走一动叮铃铃响。她捂在手心里不让它发出声，脸不红心不跳，
“早就有了，一直压箱底，前些日子翻出来的。”
谢夫人深深看了她一眼，临走前提点道，“哪有那么多收拾的？住两个晚上，来回路上就要半天。”
谢溶溶把她推出门，口中敷衍，“知道了，不就怕路上没事做。”
七月初三一大早，谢溶溶陪着谢夫人去往吴县外祖家小住。永徽帝在位间，宁太爷时任正三品太常寺卿，因着宫里隔三差五就要举办法会礼祀，颇得圣心，宁家子女各个风光嫁娶，即便是老来致仕，举家搬回吴县祖宅也威名不减。
老人家一生与礼教打交道，私底下却是最温和宽厚之人。他冲谢溶溶招招手，嘴里的牙豁了一半，像个瘪嘴老太太，“溶姐儿，来让阿爷看看。”
谢溶溶眼眶湿热，每走一步都好像矮了几分，等她跪在太爷面前磕完头，趴到他膝上时，恍惚又变成了扎着垂髫小辫被外祖抱在怀里读书的小丫头，不曾长大，也未经风雪。
谢夫人在一旁拭泪，鼻子酸涩，“可叫阿爹见到了，您瞧见我都没这么乐呵。”
太爷的眼睛也不行，举着手在谢溶溶发顶晃了晃，落在一片稠密的云鬓上，笑眯眯道，“那不一样，溶姐儿比你乖。”
宁宅和乐融融，此时百里外的金銮殿上剑拔弩张。
吐蕃赞普朗达五年前向东周求娶一位公主，借与周皇室联姻掣肘跃跃欲试的小邦，朗达诚意极深，在信中言明，公主踏足吐蕃王庭之日，将拱手奉上龟兹以西的疆土，连带弱水以南，历来与肃、凉、甘州有边境之争的吐谷浑也可商榷。
朝中几乎一边倒地赞成与朗达的婚约，彼时宫中没有适龄的公主，放眼宗室符合条件的女子也寥寥，只能矬子里面拔将军，选了样貌出身都不差的清河县主替之，送嫁的随行主事不是别人，正是新科探花沈之邈。那之后新帝即位，徐太后临朝，内阁六部洗的洗换的换，沈之邈时年二十五，任三品礼部左侍郎。吐蕃一行，他自此平步青云，在众人眼里，那条从金陵西去的漫漫长路，正是多少仕子半生不可求的际遇。年纪尚轻，家世显赫，熬上几年外放回京，接替入内阁也不是不可能。
他身着紫色雀纹朝服，除冠持笏，深深拜倒在金砖上，对着两眼茫然，半脸麻子的小皇帝沉声道，“臣沈之邈，叩请圣上下旨，恭迎公主圣驾归京。”
朝堂一片轰然。
不日前英公主来信，朗达抱病怕是熬不过七月，王弟赤葛尔不仅对皇位虎视眈眈，更透露出兄死弟及的念头，三番两次暗示她改嫁。英公主不堪其辱，在信中言明这些年无时无刻不思念故土，上请永熙帝恩准她在朗达死后落叶归根，重返中土休养余生。
郭固冷笑，“沈侍郎说得轻巧，以一人之力斡旋西域，以致不动兵戈，不损分毫，这笔账不会算不清吧。”
沈之邈目沉如水，“和亲自古非长策，戎狄从来不可凭，龟兹于吐蕃食之无味，弃之可惜，五年前朗达囿于叛离，正是以此地为饵伏低做小求得我大周庇佑。而赤葛尔为人狡诈，其母为吐谷浑公主慕容氏，待他日即位，怎可还留给汉人一丝喘息？臣以为当务之急，应派遣良兵强将固守玉门关，与关外安西四镇联袂，阻隔吐蕃与西突厥沆瀣一气，令其慑于天朝国威，而不是明知和亲为拙计，将尔等竭节之心，系于英公主一人。”
“臣所学况不负天子，愿得此身长报国，如若赞普殡天，臣自当肩负使节重任，重返西域盛迎公主金辇。”
众人多见沈之邈一副风吹就倒的清贵身子，忘记了他当年杏园设宴上是何等意气风发。据说永徽帝初初在殿试中看见他，遥指道，“此子堪为探花郎，可惜朕膝下没有合适的公主，只得叹失良婿。”
小皇帝藏在缫旒后的麻子脸左顾右盼，看看薛秉年，又看看禹世子刘峥，为难得快要哭出来。他谨记徐太后和张公谆言，把这两位看做青龙白虎，其余人等一概划为洪水猛兽。
然而薛秉年低头沉思，表兄一贯的面无表情看不出喜怒，台下哄闹得如同菜市口，公说公有理婆说婆有理，只有沈之邈安静地跪在大殿中央，一副视死如归的模样。
“不是还有两人么？”刘峥早已习惯成焦点，他有一张美得十分凌厉的脸，白面红唇黑眼珠，每一样都生得极致。这种女气的长相很容易让人误以为他相由心生，也是个粉气十足的贵公子。
他扫过龙椅上的小皇帝，后者得了示意，连腰杆也直了几分，煞有其事地挥手说道，“那就等燕表兄和峻表兄回来再议，退朝。”
红的紫的人潮从两侧退成一条交织的巨蟒，沈之邈撑着膝盖踉跄起身，被一只指骨分明有力的手架住腋窝抬起半边身子，凑近了能看见白如玉的皮肤下绽起的青筋。
刘峥目不斜视，张口依旧是冻死人的调调，他身上有种与生俱来的骄矜，是随时随地都能令人退避三舍的疏离。和那位患得患失的真龙天子站在一起，刘峥哪怕没穿龙袍，也能让人见了他膝盖发软拜三拜。
“那位去和亲的公主叫什么名字？”
沈之邈攥紧拳头，一字一句道，“清河县主，刘娉。”
刘峥突然扭过头，把他还没来得及藏起来的屈辱不甘看在眼里，沈之邈第一次凑近观察他，竟从那双深不见底的黑曜石中捕捉到了一丝笑意，
“沈侍郎放心，会让你如愿的。”
燕回当晚翻墙摸到谢溶溶窗前，不期然扑了个空。他白天一直在街上晃荡四处寻摸好吃的好玩的，生怕断了一日供养，谢溶溶那扇牺牲了他一只手，好不容易开了一条缝的窗又给合上了。
他半蹲在地上猫着腰，眯起一只眼睛自上而下往门缝里看，他眼珠虽然是金色的，可夜里也不会发光，屋里没点灯，看啥都是乌漆嘛黑。
他越看心越凉，苗子清被他留在金陵有事传话没事看家，心想可别趁他满大街搜罗这些小玩意儿的时候谢溶溶真被送到兖州去了。
一只手在他肩上拍了两拍，回头正对上谢宝林冲他促黠一笑，“燕公子，黑灯瞎火的，您蹲这儿找钱呢？”
燕回被抓了个正着，也只尴尬了一下，片刻便恢复如常，起身掸掸灰，冲他规规矩矩行礼，“谢大人，我是来看谢二小姐的。”
谢宝林嗤笑，“溶溶就溶溶，谢二小姐，你说得不别扭，我听得耳生，”他比燕回矮了半头，硬是抬手压下他的脖颈往外走，“溶溶和她娘去外祖家小住，我一人闲得发慌，你来陪我下棋。”
燕回歪着脖子还想问更多，“何时、何时能回来？”
谢宝林咂摸嘴，“说不准喽，她阿爷喜欢溶姐儿，多留她住上一年半载也不是没可能……”燕回顺势矮身从他魔爪下逃脱，急匆匆地要往外走。
谢宝林觉得好笑，他还没怎么见过一个大男人为了这点小事魂不守舍，叫住他，“你就这么跑过去，认识路么？”
他倒是一脸坦然，“只知道在龙兴寺附近，宁太爷盛名远扬，我一路问过去就能找到。”
谢宝林哟了声，“还真小瞧你了。骗你的，过两日就回来了。”见他脚步不动，还是存了想跟过去的心思，推搡他往书房去，边走边道，“你大半夜的私闯民宅，跑到人家姑娘门口鬼鬼祟祟，不陪我下棋，就抓你去见官。”
燕回哑然，他被谢宝林拖着一只袖子，硬是按在棋桌前，那只老狐狸在灯下笑得蔫坏，“下赢了，放你去找她。”
第二日一早，燕回在棋桌上与谢宝林厮杀一宿，憋着一股气把他杀得片甲不留，等白日熹光照亮黑白纵横的棋盘，也照醒了他混沌的脑子。
谢宝林双眼布满血丝，笑得意味深长，“不错，后生可畏。”
即使忽略他几乎要捏碎棋子的手劲，燕回也没法自欺欺人这是句夸赞。好在下人很快来敲门，说是有封给燕公子的信，家里没人便暂放在谢家保管。
信是苗子清写来的，大略阐明朝中近日的僵局，又说齐世子刘峻明日抵京，问他何时回去。
谢宝林抻着脖子，口中吩咐下人去准备早饭，心思放在信上，要看不看的模样。他虽被狼狈地踢出局，可事关朝政，怎么也掩盖不了骨子为人臣者的操行。
燕回也不避他，三两句话说清，倒是在等他的见解。
谢宝林在听到英公主三个字时便走了神，燕回喊他几声，就见他神色怪异地看过来，说了一句没头没脑的话，“英公主出降是永徽二十七年，沈青璞春闱得意，被先帝委以重任侍辇出塞。”
他望向燕回的眼睛，不知想从那双异于汉人的金眸中看到什么答案。
良久，他垂下头扫视着惨烈的战局，像一只抽了筋的虾，缩在宽大的外衣里佝偻着背，“枉读圣贤书，空作纸上谈。你且去金陵一趟，等溶溶回来，我把东西给她。”
燕回一愣，见他伸出手，意识到谢氏夫妇怕是早就发现端倪，一直没忍戳破罢了。他双手奉上藏在袖子里的一枚不倒翁，木头雕成葫芦形状，用各色颜料漆点，黏上两片白毛胡子，正是个怒目冲冠的小老头。
谢宝林把它放在桌上，戳戳那胖鼓鼓的肚子，“溶溶从小被她娘拘在家里，久而久之也不怎么爱出门，又早早嫁给敬廷，不说撑起一家的担子，里外总是要端着面子，寻常姑娘家玩的东西，她都没见过，小时候她大姐买了盏兔子灯，修修补补这么多年还挂在屋里头。”
他冲燕回点点头，“你有心了。”
燕回松了口气，“那晚辈先告退，”他目光移向谢宝林抵在不倒翁肚子上就没缩回去的手，没忍住道，“劳烦谢大人务必转交给溶溶。”
他把“转交”二字咬得掷地有声，谢宝林红着一张老脸飞快地收回手，没好气道，“我还能贪她什么劳什子？”
像挥苍蝇一样赶人，“快走快走。”
正是有句话：朝廷还有三门穷亲戚。重新泡在蜜罐里，谢溶溶几乎要忘了外祖家千好万好，就是有门不远不近的姻亲像汤锅里的老鼠屎。
七月初六，来人是已故太夫人的娘家外甥女，比谢夫人还要小几岁，谢溶溶喊作邹姨。此女一生与牛结缘，牛皮糖一样哪儿好粘哪儿的性子，牛皮一样割不透刺不穿的脸面，还嫁了一户姓牛的知县，生了一个叫牛自明的儿子，今年整三十，年前死了正妻，眼下坐在宁家偏厅里，一把扇子舞了两刻钟也没扇透脸上的油光。
他来回张望，“溶妹妹呢？不是说她也跟着一起来了？”
谢夫人借着掩袖喝茶翻了个顶天的白眼，且看她这位表妹能夸出什么花来。
牛夫人一点也不含糊，话里话外要把谢溶溶和牛自明凑作一对，照她的话说，再没有更巧的事了，一个鳏夫一个寡妇，又是表兄妹，恰好谢家搬来苏州长居，简直是天作之合。
见谢夫人面色不善，邹氏脸上也挂不住，“宁表姐，要放着前几年，我也没胆子敢提这些。表姐夫位列三品朝官，牛家拍马也赶不上。可现在呢，不是我说，金陵你们是回不去了，溶姐儿也被人戳脊梁骨骂克夫克子，可这都不是问题。自明从小就喜欢溶溶，溶溶呢，也不能一辈子不嫁了吧，等你和表姐夫……那个了，她孤苦伶仃的，当姑子庙庵都不收。咱们都是知根知底的亲戚，我还能亏待了她？溶姐儿这么多年，肯定越长越漂亮吧，又是见过世面的。至于子嗣，也不用担心，自明纳了几房妾，先头媳妇也留下一子，都孝顺听话着呢，溶姐儿看哪个喜欢，过继到膝下，都行。”
邹氏越说越兴奋，若不是谢溶溶身后还靠着宁家，牛自明也不缺一儿半女，她还真不定看得上一个克死丈夫儿子的小寡妇。
谢夫人被这一大段话绕得气血上涌，恨不得就着手边的茶杯砸她满头，她一拍桌子还没等发作，听见门外传来谢溶溶的声音，正给苁枝炫耀阿爷偷给她的零嘴钱。
牛自明见谢夫人脸色突变，一个箭步冲出偏厅，正巧在门口把人堵了个正着。
谢溶溶今日穿身茜素青色的罗裙，苁枝给她梳了一个倾髻，左边簪只素色团花，露出一截细长白嫩的脖子和两只标志的小饺子耳朵，俏生生地立在阶下，仰着头面带不解地看向鼻孔喷气的牛自明。
“这位公子……”
“溶妹妹，我是你的牛哥哥啊——”
燕回刚翻身爬上宁家房檐，手还没拍干净，听见这句惊起数只飞鸟的牛哞，下意识地摸了片灰瓦握在手心。他马不停蹄从金陵赶回苏州，徘徊在宁宅门外，好不容易找棵歪脖子树跳上屋顶，本不想当梁上君子，偏让他听见了邹氏的来意。
苗子清一把抱住他的手，低声劝道，“公子三思。”
燕回眯起眼睛，笑容带煞，他左手去推苗子清的脸，两人在宁家屋顶上无声地撕扯，不留意一脚蹬落了一片瓦，立刻双双矮身往正脊后缩。
瓦声清脆地落地，连邹氏和谢夫人也出门一探究竟。
邹氏眼前一亮，“啊呀，这是溶姐儿吧，可真是漂亮。”她早就听闻谢溶溶是金陵出名的美人，上次见还是她出嫁去敬府，那时人多挤不进去，又被铺天的奢华迷了眼。今日凑近看，难怪迷得堂堂大将军神魂颠倒，她不说别人不提，谁能看得出嫁过人生过子？
谢溶溶被这阵势吓了一跳，回过神来求救地望向面色不豫的谢夫人，她不傻，怎么会不知凭空冒出来的“牛哥哥”为何而来。
“娘……”
谢夫人好不容易顺下那股气，又被太阳照得上头，她冲谢溶溶使了个眼色，“去找你阿爷要那方澄泥砚，别过两日回家又忘了。”说完一手拉一个，把牛氏母子往屋里推，“都立秋许久了，日头怎么还这样晒，快快进屋去，尝尝家里厨子新做的茶点。”
牛自明袖子被谢夫人攥得死紧，不好挣脱，只能拧着脖子一双色眼贴在谢溶溶身上片刻不离。谁知美人一个回眸都不给他，带着丫鬟转身向外走，然后站在一棵老槐树下，垫着脚不知在往天上看什么。
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牛哥哥：我问燕子你为啥来。
燕子说：看见我屁股上的剪刀了么，老子不远万里来取你狗命。
1.和亲自古非长策。（陆游）
2.戎狄从来不可凭。（施枢）
3.所学况不负天子。（张锱）
4.愿得此身长报国。（戴叔伦）