爱始于自我欺骗。
你为什么不开心呢？
无数个夜晚，趁着女儿熟睡时坐在她床边，斯托克伯爵看着她的面容，日复一日的思考这个问题。
斯托克伯爵的独女是一个天才。
单单是“天才”这个词语分量其实是不够的，这个世界上最不缺的便是天才。可艾斯特尔，却是那种，上下千年才能遇见一次的，哪怕独居在帝都外的庄园都无法掩盖的天才。
这种天赋足以掩盖住她过于孤僻的性格，哪怕在宴会上她显得那样不合群，也不会有人说她古怪。
人们对于“珍稀”的事物都会抱有很高的包容心。
比如对未来的大公继承人西泽尔，再比如对让神殿都想硬抢回去的艾斯特尔。
“艾斯特尔殿下有什么……爱好吗？”
神殿的人甚至会用这种敬称来称呼她，哪怕对面的人是她的父亲。
爱好？
对于独女的养育概念仅限于“死不了”和“物质富足”的斯托克伯爵面不改色的胡扯了几句，糊弄了神殿的主教。
但午夜时，处理了最后一份公文的伯爵怔怔看了眼灯火，脑海里又想起了神殿主教抛出的问题，以及他满是畏惧的神色。
他的女儿，喜欢什么吗？
斯托克伯爵难得生出一点好奇心。
他那自出生便被变相放，未接触过外界事物，被认为是稀世珍宝的女儿，有什么爱好呢？
他第二天便叫来了庄园的管家。
那位上了年纪的老绅士带着银色单框眼镜，从头到脚一丝不苟，花白发下的眼睛是长者独有的睿智和温和：“小姐她，没有什么特别的喜好。”
“但是她很喜欢练习剑术。”
“练剑？”斯托克伯爵难得惊讶：“难不成我记错了？艾斯特尔是习剑的天才？而不是魔法上的？”
当然不可能是记错了。斯托克突然很想看见——如果神殿的教皇知道，光属性魔法亲和力爆满的艾斯特尔竟然没有修习魔法，反而是在学习剑术，会是什么样的表情？
这可真是……
斯托克伯爵拿起茶杯，嘴角勾起。
太有意思了。
他竟然有点喜欢这个被自己半放弃的孩子了。
这份来源于恶意般的喜爱，让他做下了一个决定。他在某一天突然去探望自己的小女儿——以悄悄潜入庄园，不告诉任何人的方式。
庄园的周围种着白玫瑰与七叶树，周围高大挺拔的树木近乎隔绝了外界窥探的视线，绕过小路，他时不时驻足，打量这座比起记忆里肃穆冷硬，如今更加精巧温馨的庄园。他的目光掠过缠绕在围栏上的月季，嘴角勾起——看样子管家倒是很上心。
绕过一处围墙，继续向前便是最左边的小湖，斯托克伯爵突然停下了脚步。
他看见了自己的女儿。
她的长相与他并不相像，有一双堪比宝石般的蓝眼睛。穿着训练服的女孩拿着剑挥过，破空与嗡鸣声齐响。
可她眼里并没有剑。
正如她眼里没有他一样。
“父亲。”
日复一日，他的艾丝呼唤他。
他的女儿曾经是神殿里的圣像，她坐在那里，但却与一切隔绝。她明明鲜活的存在，他的手指可以触碰到她的肌肤，拂过她的发丝，可自己的女儿看着自己，却不像看着与自己一个世界的人。
他甚至不知道她对自己有没有孺慕之情。
她或许对自己怀有“爱”这一感情，可那未免过于漂浮和不确定，所谓的血亲之间的联系对于艾斯特尔来讲并没有多大意义。
——甚至她下一刻都会抛弃他们瞬间死去。
这并非是一种夸张的修辞，斯托克伯爵能够轻易的察觉到，艾斯特尔可能自己都没有完全感觉到的求死心。
金银财宝是无用的，至高无上的地位是无用的，亲情温暖也是无用的。
这些东西都不能束缚住艾斯特尔，伯爵真正开始看见自己的独女后，尝试过用任何东西让她产生真正意义的“欲/望”，最终的结果都是失败。
“艾丝，你今天开心吗？”
他的女儿从来没有正面回答这个问题，她的眼睛却把答案告诉了他。
他日复一日焦灼，直到，他的女儿遇见了西泽尔·霍克。
时至今日，斯托克伯爵仍在思考，这到底是幸运还是不幸呢？西泽尔·霍克是诅咒，还是艾斯特尔的福音？
这大概是一个永恒的谜题，永远不会有答案。
“艾丝。”
正坐在餐桌前的少女抬起头，自己的父亲推过来一个黑水晶盒。
“前段时间的北境商人送过来的，你应该会喜欢。”
他对着自己的独女一惯是柔和的模样：“拿回去再打开看看。”
回到屋子的艾斯特尔犹豫了几秒后这才打开，她拿出水晶盒里成黄后来一点点转为浅蓝色的石头：“琥珀？”
还是非常罕见的蓝珀。
她放在手里转了转，最后装回盒子放在一旁的镜子下面。
“烧钱的爱好。”
她曾经也对着西泽尔自嘲过自己喜欢收集稀奇石头的习惯，他没有表示什么，背地里甚至也搜罗了这种东西送给她。
“是啊……你一向是最爱纵容我的。”艾斯特尔喃喃自语：“哪怕我想要月亮你都会想办法替我摘下来。”
她悠长的叹口气，将残存着可怖伤疤的手掌枕在脑下，拿起胸前的吊坠看了几分钟，这才起身下楼。
昨天因为阿诺德闹了一个不愉快，艾斯特尔也想着出去散散心。
可她没想到出门碰见了另一个麻烦。
容貌姣好明媚的圣女候选人对着她哀哀哭泣着，泪眼模糊，看起来简直可怜至极：“我该怎么办啊阁下，有人想要刺杀我！”
艾斯特尔皱起眉：“克莱斯特呢？还有埃德温，他们不在你身边吗？”
希贝尔摇摇头，咬着牙：“昨天晚上克莱斯特守在我门外，被对方的魔法击伤了，是……亡灵魔法。”
她垂着眼，并没有抬头看艾斯特尔，但她能想到——她的面色一定变了。
因为……
“亡灵魔法？！”
穿着简单骑士装的少女瞳孔紧缩：“你确定吗？”
希贝尔点头：“主教大人也是这样说的。”
“阁下，您能帮助我吗？我一定会付出足够的报酬！”
“……好，我和你走。”
希贝尔半是满意半是痛恨的低头笑起来。
西泽尔·霍克，就是死于一个不知名的亡灵法师手里。