兴国始于昌盛，衰于开国皇帝武宗暮年。彼时全国富户皆以奢靡为傲，满朝官勋皆以建树为耻。武宗早年清明，勤于政务，然年纪愈长愈发行事惫懒，荒淫无度。天命之年，病卧之时，见太子实蠢，遂立宗室诸侯。太子慧宗继位后，不谙政事，不好美色，只迷恋于长生之术，大权落于外戚手中。朝中各居党派门客，皇后甄氏周旋于各路皇亲宗室之间，挑拨得皇家兄弟伯侄自相残杀，将那诸家天下搅得天翻地覆。
慧宗在宗室间辗转，一下被这个王挟持一下又被另一个王拥立，可他却不将这般紧迫局势放在心上，每日只想着寻仙问药，也不知是不是常吃辟谷丹的缘故，这皇帝已近天命，却生得矮小精细，面皮白嫩，仿似而立之年。
一回，慧宗照旧被自家一个面生的伯父带去了封地，不过多日又被另外两个堂弟营救，送回首府洛阳复位，行至路中遇到一名方士。那方士生得眉目端庄，一派仙风道骨，慧宗与其谈经论道，竟觉相见恨晚，于是亲自将人迎入宫中，设一门天司职位供奉。方士掐指细酌，言道皇室中有一公主，乃是数百年前月氏国境内的妇曲族后裔，可用作帝皇的长生鼎炉。
慧宗扶额细想一番，实在记不得自己有这样一个女儿，随伺的黄门郎小声提醒道：“是德夫人的女儿，华清公主。”
提及德夫人，慧宗终于有了些印象，“哦，记得。德夫人生得不错，她有个女儿？”
“德夫人在世时，陛下很喜爱她，只是她命里福薄，只为陛下生了个女儿。”
慧宗抬手一挥，毫不在意，“不妨事，得亏是个女儿，若是儿子，以皇后那性子，怕也活不长久。如今皇后早不在了，快快宣她进宫来。”
慧宗转头，见身边的黄门皆面色犹豫，不解道：“怎么？听不懂寡人的话？”
“华清公主幼时不慎冲撞过陛下，陛下曾下过指令不让公主近您身侧。”
“有这事？”
“是，彼时公主十岁，陛下抱起公主时恰逢公主拉稀，弄脏了陛下一身。”
慧宗拍拍脑袋，终于想起来，“原来是那个傻公主。”
——
华清公主进宫伴驾半年有余，回府后染疾病逝，驸马情深义重，投湖报公主恩德。此时，公主唯一的女儿，谢家阿满，也只有七岁。
正值海棠花木时令，一夕之间满园艳色。府中摆棺七日，白绸遍布，道士唱念，香烛烬燃。
阿满一身素缟跪了半日，到夜间被大伯母薛氏领去内院休息，又叫了个嫲嫲陪床。那嫲嫲年迈，懒性猪脑。见阿满年幼，主家轻视，便不管不顾，连睡前擦脸洗漱这些日常规整都懒得应付，吹了蜡烛，自个儿宽衣解带躺在大床上哼哼打鼾。
阿满前几日哭过，如今眼睛生疼，一碰一沾都不行。她闭着眼难受，耳边又吵闹，只得翻着身子想事。
春夜和风徐徐，窗上是新糊的生绡，漏着月色进来，映出了海棠木梢的形态。
阿满安静地看着那海棠木的影子，原本也只是睡不着打发时间随意看看，谁知脑子里突然蹦出阿娘死前立在海棠树下的那一幕。她心头一个激灵，再去看那影子，枝丫粗糙狰狞，静动之间如同猛兽血口，顿觉可怖非常。
恰逢窗前有一道黑影闪过，阿满心头一惧，先疑鬼魅，转念又猜度着应该是家中来了贼人，连忙屏着呼吸不敢动作。
屋内嫲嫲的震天鼾声赫然变成了阿满心中的一道道保命符咒，只盼能和急急如律令一般，有喝退邪祟恶贼的功效。
谁知黑影不仅没有离开，反而堂而皇之推门进了屋内，直接迈步往床榻行来。阿满急得手心冒汗，却没有其他办法，只得佯装熟睡，期盼着贼人只求财，并不害人。
那人的脚步也不迂回，大抵是屋里进了月光，视物尚可，几步就到了床边来。
阿满的心突然提到了嗓子眼，只听得一声哼笑，“小丫头，倒还挺会装的。”