下了一夜小雪，清早起来时满宫银装素裹，寿康宫里袅袅点着檀香，苏姑姑边服侍太后洗漱边笑道：“外面雪刚停，娘娘怎么不多睡一会儿？”
太后扫了她一眼，揉着额头重又闭上眼睛养神：“闹出那么大动静，想睡也睡不着。”
“皇上还小，难免气躁。”宫女们撤下青盐与香茶，苏姑姑半跪着为太后穿鞋，想了想又低声跟了一句：“皇后娘娘也是关心则乱，这几天皇上正为流民的事烦心，哪里有什么闲情逸致赏画作诗。”
不说这个还好，一说太后简直火冒三丈。她猛地弹开双眼，冷笑一声：“你当是皇后脑袋笨，不知道轻重？再聪明也架不住皇上有心利用！为了一个慧娘，我看他是昏了头了。”说着高声道，“来人，去问问吴连海，前儿苏松巡抚是不是递请安折子进宫了？”
一名小太监领命而去，不出一刻钟就垂着手回来复命：“回太后的话，吴公公说朝堂上的事儿他不敢多嘴，这不快年关了，各地都上了请安折子，不知道苏松巡抚的到没到京里。”
“好奴才！”太后凤目微挑，“还想替他瞒着呢，真当宫里人人都没长眼睛？”
早膳摆好了，苏姑姑小心上前搀太后起身，口里叹道：“不过是当年齐家败落时同慧姑娘有过一道口头婚约罢了，连庚帖都没换，咱们皇上啊也太小心眼儿了。”见太后又好气又好笑，脸色青白不定，苏姑姑将一碗鸡丝肉蓉粥奉到她跟前：“再说了，那房家大郎还是慧姑娘的救命恩人呢。”
“正因为是慧娘的救命恩人，你看他又赐婚又赏银，三年了还盯着人家不放。”太后慢条斯理的喝着粥，“他就是生怕慧娘对那房大郎有情，每每接了江南的折子都要闹上一闹，慧娘越醋他、越着紧他他就越高兴。”
苏姑姑低头布菜：“皇上还是个孩子呢。”
“说他是孩子，外头的事他做的有模有样，说他是大人，你瞧瞧他这后宫！”太后越想越气，“三千宠爱在一身难道是什么好事？我做嫡亲姑母的还能害了慧娘？皇家哪有一心一意的！朝野上下非议纷纷，本宫再不给他善后人家就该指着鼻子骂先帝教子不严了。”
“是是是。”一顿早膳用完，苏姑姑再次奉上漱口的香茶，“娘娘自然是一片苦心。可皇上心里、慧姑娘心里又何尝不委屈？本是板上钉钉的事，偏生造化弄人，才叫生生错过了。不是奴婢多嘴议论先帝，如今这局面……三个孩子都委屈。”
不知想起了什么，太后神色寥落，整座寿康宫也跟着静了下来：“齐大非偶，齐大非偶啊……”
“把刚折的梅花插两个瓶，一瓶给皇后送去，一瓶送去寿康宫。”
送走皇帝后天色尚早，贵妃娘娘又重新猫回了榻上，喝着红枣茶指挥宫人们折花插瓶。大宫女青梅跪坐在脚踏边，动作轻柔的为她捶腿：“娘娘何苦献这个殷勤？咱们有心示好，也得看坤宁宫肯不肯接啊。”
齐慧卿垂目莞尔：“三不五时的闹这么一次，她心里也苦。”
青梅顿时不敢说话了。紫禁城拜高踩低是惯例，哪怕贵为中宫呢，皇上心里没她，奴才都敢欺到面上来。譬如昨日那事，怎么不见吴连海提别人？不就是欺负皇后不得圣心，不敢事后找他的麻烦吗？倒是青杏，见主子不甚自在，主动凑趣道：“今年梅花开的好，娘娘不如挑几枝自个儿戴，也算应了景儿了。”
四时四季，除去宫中份例，单是皇帝特意拨来的赏赐就穿戴不完了，她已经很久没有簪过鲜花，难得起了兴致。青杏于是和青莲一道，带着小花剪去庭院忙活一通，摘回满满一盘，或含苞或怒放，供她挑拣。
“娘娘还是戴鲜花好看。”青莲含笑，站在她身后伺候梳妆，“又软又香，又洁又净，依奴婢看，比那珠钗金环强出一座山去。”
主仆几个打趣，又说起今年山茶开的不好，下午乾清宫就送来了四盆玉石盆景。晶莹剔透的白玉、玛瑙、珊瑚、黄晶雕琢成小指甲盖儿大小，拼成的花朵姿态各异，枝干或用金银或用檀木，一套四件，梅兰竹菊，各擅胜场。
跑腿的小太监自觉当了一回报喜鸟，眉梢眼角都是欢畅的喜意：“万岁爷说外头风大，恐怕扑着娘娘，若想赏花赏雪，等他忙过这阵子，陪娘娘一道赏也不迟。”说罢令人呈上东西，“皇上还说了，这东西匠气，不比真花儿纯天然无矫饰，请娘娘凑活着赏。”
贵妃果然高兴，一面命人赏他，一面笑问：“哪里匠气？我看巧夺天工，栩栩如生，只不知是哪里来的好东西？”
小喜子越发得意，含着笑卖弄起来：“回娘娘的话，是南边交趾国新贡来的。那地方虽产玉石，极精极好的也不多见，这几盆都是万岁爷一看就说好，特意送来给娘娘解闷。”
她眼风一扫，只见花枝遒劲，仪态万千，从用料到雕工，果然是难得一见的珍品。贵妃又问：“太后、皇后那里都有了不曾？”
“奴才听说寿康宫里进了一树老珊瑚，”小喜子话风一转，将头垂的低低的，“旁的就不知道了。”
一身冷汗的回到乾清宫，恰逢皇帝跟大臣们议完一波事，听说贵妃喜欢，万岁爷铁青的面色顿时和煦不少：“她喜欢就好。对了，贵妃瞧着气色如何？”
小喜子毕恭毕敬的跪在堂下：“回万岁的话，娘娘凤颜奴才不敢细瞧，听声音……倒像是有了些精神。”
慧卿上个月闹了场风寒，一直断断续续的喝着药，这个月才好了，他放心不下，又叫太医院开了两副补身补气的药汤，命人督着一日不落的喝。她有精神，他也能放下一块心事，顺嘴夸了句差事办的不错，还叫赏了五个银角子。
小喜子做贼似的捂着胸口跑进茶房，本想灌两口热茶暖暖身子，谁知一进门就见张副总管门神似的杵在里头，见了他只是不阴不阳的假笑。小太监一愣，乖乖巧巧的将怀里还没焐热的赏赐双手奉上，点头哈腰道：“张哥哥好，请张哥哥喝茶。”
张翀一向不爱搭理他们这些小的，接了荷包也不给好脸，只道：“常在河边走，哪有不湿鞋。你若有你吴爷爷的本事，哥哥我也不说什么，只别得意过了头。”说着冲坤宁宫的方向一努嘴，“仔细叫人拿住喽，你爷爷也保你不住。”
万岁的赏赐不避人，坤宁宫上下早得了消息，大宫女流华面色不虞，烧了手炉回来便是一记响亮的耳光：“还不撤下去？！什么脏东西，也敢摆出来污娘娘的眼？！”
王皇后站在窗边习字，负责打扫寝殿的小宫女登时包了两包泪，也不敢委屈，抱着梅瓶便下去了。眼见着写了一刻钟，流月上前给她揉腕子，口里道：“娘娘的字越发进益了。咱们虽然大字不识几个，也看得出笔锋圆柔有力，不失大家风骨。”
王氏一笑，复又一叹：“左右皇上不来，写的好不好，有什么用？”
流华将手炉递上，气尤未平：“狐媚惑主！”
自打进宫，安喜殿那位就整日整夜的霸着皇上不放，不说劝着点儿雨露均沾吧，恨不能每个月换洗都不放松，哄得皇上百忙之中还要惦记着给她熬红糖煮燕窝，哪家名门淑女能做出这种事？竟是一点脸面都不要了。
王氏拍了拍她的手背，示意不必再说。狐媚惑主，也得皇上乐意被她蛊惑啊，后宫里这些女人，不说不入流的小才人小美人们，就是太后亲自提拔的陆昭仪、徐婕妤，也不见皇上多看一眼。横竖他有了齐氏，姹紫嫣红都成了过眼云烟。
“娘娘也不必灰心，”流月手脚麻利的收拾起桌面，“俗语云‘人无千日好，花无百日红’。宫里多少眼睛盯着她呢，就是嫡亲姑母的太后，不也没多看重她么。但凡她出一点差错——”
“正是这话，”流华忽的抢下话头，眼神发亮：“等过两年，皇上腻了她，自会想起娘娘的好处。”
两名婢女对视一眼，都道她们姑娘就是太老实，不肯使那下流争宠的手段，才叫一个罪臣之后的狐媚子拔了头筹。不见外面的大人们都在劝谏么？天子家事亦国事，宠妾灭妻、尊卑颠倒是要叫百姓、后世笑话的，皇上现在还年轻，以后总会明白过来，谁才是一心一意为他好的人。
入夜后政事告一段落，在乾清宫草草用过晚膳，又批了会儿折子里面才命人备撵。吴总管向来办事妥帖，猜着万岁要去安喜宫过夜，不等吩咐就备下了。一行人于是不顾风雪，顶着严寒从南书房穿过御花园，还没进门呢，就被碳火热气扑了个正着。贵妃也不要人帮忙，亲自服侍他更衣用茶，一壁让人把煨着的鹧鸪汤送上来。
今春大旱，颗粒无收，从湖广到山东都是哭穷闹灾的，这阵子朱载光真是累狠了，嘴边一圈水泡不说，眼圈儿都是青的。所幸这汤炖的到火候，肉酥骨烂，用筷子轻轻一剔就骨肉分离，吃起来清淡营养，还不费牙。万岁爷让人赏厨子，嘴里不忘揶揄她：“还是咱们娘娘知道心疼人。”
娘娘瞪他一眼：“吃你的吧。”
两个人用过夜宵，又拿石榴膏和青盐刷过牙，他清了清喉咙：“还有热水吗？”
小曹等早把东西备齐了，一溜宫女低着头呈上木盆、玫瑰香露、各色花瓣及厚布等物，出去时还贴心的关上了殿门，只留青梅青芸两个在外听叫。齐慧卿已经换上了寝衣，误以为他要喝水，便道：“口渴了？茶炉上有茶。”
朱载光横了她一眼，也不说话，随便披了件外衣便下床兑水，她终于后知后觉的明白过来——万岁这是打算伺候她洗脚。想他生在帝王家，一辈子锦衣玉食，什么时候也没做过这种下人的活计，看他笨手笨脚的动作，贵妃娘娘忍不住想笑。
“我说着玩儿的，你怎么还当真了？”四下无人，她缩在床帐里不肯出去。开玩笑，九五至尊给妃子洗脚？传出去那帮言官又有的嚼舌。
“大丈夫一言既出，驷马难追，怎么能不当真？”他也不跟她多辩，试过水温后一把钳住她的小腿，直接把莲足摁进了木桶。热水微烫，水面上象征性的漂着几片花瓣，更衬得皮肤玉一样洁白。
十指拂过脚面，无数细小的、凹凸不平的伤疤好似绣坏了的绣品，粗糙可怖的生长在皮肉里。朱载光垂头不语，害怕碰坏了她似的，一点劲都不敢用。
徙二千里。从京城到安南，时年十二岁的她跟着父母亲族，求天不应叫地不灵的走了整整两千里。
“不疼了，”短暂的沉默后贵妃轻轻挣开他的掌心，“三哥哥，早就不疼了。”