扬州城里，正是烟花三月，春意盎然。
暖风驱散寒气，扬州的游人日益多了，街面上也愈发热闹，人来人往。
扬州乃商贾重镇，宾客云集，不过涌来扬州的人并非全是来做声音的。
瘦西湖上，花船来来往往；运河两岸春光宜人，秦楼楚馆鳞次栉比，夜夜笙歌，作乐不绝。就连扬州街上的女子，也比别处多几分风韵，每每经过，总引得目光追逐。
吴员外乘了一顶小轿，到街上的自家典当铺子里看账。他五十多岁的年纪，穿着一身崭新的衣袍，面色红润，颇是精神。
路上，他特地吩咐轿夫从花街上过，轿夫们跟着吴员外久了，都是会意的人，穿过花街的时候，特地走得慢些。
太阳已经西斜，花街上的酒肆妓馆都初见热闹起来，鸨儿们带着龟公在街上笑脸逢迎地拉客，楼上，精心打扮的妓女们坐在雕花的阑干后面，穿着轻薄时兴的罗裙，绣扇半掩，或是嘻笑或是弹琴，对着路过的男人抛媚眼。
吴员外一路欣赏着，眼睛在那些女子们的身上和脸上打转。
他是扬州城里有名的财主，鸨儿和龟公们见他来了，争着抢着上前搭话，但吴员外他未停下，只将色迷迷眼神在青楼女子们的身上和脸上流连，一路走了过去。
这般时辰，往常当铺里已经没有了客人，吴员外一向趁着清闲才来看账。不过今日来到的时候，却发现并非如此。
对面街上卖酒的桂姐也在，旁边还站在一个年轻妇人。
这桂姐，是这片街坊里的名人。
她今年三十出头，生得颇有几分姿色。据传言，原是杭州那边的风月地里出身，做了些年之后，便嫁了个卖酒的从了良，到了这扬州来安家。没几年，她丈夫死了，桂姐便一个人撑起了那酒店。
桂姐当垆之后，八面玲珑，懂得些迎合之道，生意颇好。街上的闲汉鳏夫之类，平日无事，都爱去她店里喝几杯。她是个不甘寂寞的人，平日没事，总在街坊中走动，时常传出些她的风流账。
在这街上，没有桂姐不知道的事。平日里，她对各家商铺的生意颇是照顾，比如吴员外这当铺，桂姐有时会介绍些急用钱的客人到这当铺里来来，与刘掌柜都算得熟识。
吴员外看到那年轻妇人，愣了愣。这女子他从未见过，穿着春绿色的绸衫和素色罗裙，头上梳着堕马髻，皮肤白皙，容貌娇美，一双眼睛似含着春水。
最勾人的，是那身段，凹凸有致。
尤其那胸前，在绸衫底下高高撑着，教吴员外看得眼睛发直。
“哎呀，这金钗足有半两重，刘掌柜便多给些。”桂姐拖着腔调道。
刘掌柜道：“桂姐，你是街坊，我真不亏待你，这价钱已是给足了，别家都没有。”
桂姐轻轻“啧”一声，忽而回头瞥见吴员外，露出笑脸：“呀，吴员外来了。”说罢，她迎上前，福了福身。
身后那女子也跟着行了礼。
吴员外的目光从女子的身上收回，对桂姐笑了笑：“桂姐今日怎有空闲来了？”
桂姐向吴员外笑了笑：“我这妹妹新来扬州，想当个簪子，过来问问价。好说歹说，刘掌柜只愿给五两银子。”
刘掌柜正要开口，吴员外清咳了一声。
他的目光在桂姐身后的女子身上又转了转，道：“以桂姐所见，这金钗该值多少？”
桂姐：“至少八两。”
“这好说。”吴员外道，“不过这店里无现银，桂姐不若等一等，待我取了银子，亲自送到府上去。”
桂姐看着他，神色颇是满意。
“既如此，我便不打扰了。”她笑道，“员外何时得了银子，上门便是，我等在家恭候。”
说罢，她又福了福身，拉着女子往外走去。
那女子跟着桂姐走着，步态摇曳，出门之时，回头望了一眼，正对上吴员外的目光。
她嘴角轻轻抿了抿，扭头而去。
吴员外仍在原地望着，眼神直勾勾的。直到身后的刘掌柜咳一声，他才回过头来。
“员外。”刘掌柜将账本拿出来，呈给他，“请员外看账。”
吴员外却不接，道：“老刘，这桂姐，何时有了个妹妹？我怎从未见过？”
刘掌柜素来知吴员外秉性，方才这光景，也明白了是个什么事。
“桂姐这妹妹也不是亲的，是认的。”刘掌柜道，“她在这街上住三四年了，平日不出来，员外故而不知。员外可还记得那专做南北土产的陈祥？”
吴员外想了想，道：“便是不久前去世的那个？”
“正是。”刘掌柜道，“桂姐这妹妹，便是那陈祥的妇人。”
吴员外讶然：“哦？”
原来桂姐这妹妹，姓张，闺名艳娘，本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子，不知父亲，母亲生下她之后，在衡阳开了青楼，自己做了鸨儿，艳娘便从小在青楼中长大。
娼家出身乃贱籍，艳娘就算是鸨儿的亲女儿，也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候，母亲要卖她初夜，给她开苞。那时，陈祥刚好路过衡阳办货，出钱拍得。
陈祥三十多岁，早年丧妻。会了艳娘之后，陈祥被迷得魂飞了，在艳娘处宿了几日，便出了一大笔钱赎她出来，取了做续弦。
“这陈祥也是没福气，好不容易娶了续弦，就没了。”刘掌柜摇头。
吴员外道：“这陈祥我记得生意做得不错，如今就算是走了，也应该还有些家底，这张氏怎会要来当钗子？”
刘掌柜笑道：“员外有所不知，陈祥自从娶了这妇人之后，再没有去过外埠。做土产生意南北杂货，哪里有留在家中的道理？生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔，他跟着人放债，结果被人卷了钱，家产见底。如今他不在了，这妇人守着个屋子，总要吃饭，无法，便只好将细软拿出来当。”
吴员外点头，片刻，道：“老刘，去柜台里取八两银子来。”
刘掌柜，应一声，从柜里取出八两银子来，递给吴员外。
吴员外将银子收了，道：“那账本，我明日再看。”说罢，往外面走去。
按着先前与桂姐说的，吴员外先是找到了桂姐的店里。
伙计说，桂姐不在，给吴员外指了一个去处。
“那吴员外，年轻时也是个花中常客。”艳娘家里，桂姐坐在凳子上，一边喝茶一边道，“凭着手里的银钱，裤裆里的本钱，宿遍扬州花巷。后来娶了妇人，却偏偏是火遇到了水，害了惧内的病，被妻子管得死死的。”
艳娘颔首：“后来呢？”
桂姐道：“几年前，他妻子死了，从前的那些心思便如久旱逢甘霖，蓬蓬勃勃地一发不可收拾。不但在家里纳了几房妾侍，还在外头养了几房外室，每日轮流歇宿。”
艳娘讶然：“我见他已有了些年纪，竟这么有精力？”
“有没有精力有甚要紧，”桂姐嗤笑，“男人么，贪起色来，得陇望蜀，哪里有个头。他是巨富，养几房妾侍外室算得什么。”
说罢，她对艳娘道：“好妹妹，我知你心思。你当年嫁人，便是想寻个安稳的日子，可惜和我一般无福，丈夫早早去了。我丈夫走的时候，还有家业留给我，你有什么？孤身一人，日子总还要过下去，该为自己打算打算不是？这吴员外，讨他开心了，他甚是大方，几百两银子花出去，眼镜也不眨的。跟了他，总比你重操旧业好。”
艳娘笑了笑：“姐姐说的是。”
正说着话，外面院门响了。艳娘的丫鬟翠儿去开门，没多久，回来禀报：“夫人，外头有个叫吴员外的来了，说是来找桂姐的。”
桂姐笑着看向艳娘，意味深长：“我说什么？他这就来了。”说罢，她起身，和艳娘一道迎出去。
吴员外已经走进了院子里。桂姐和艳娘将他迎进来，福了福身。
“员外这么快便来了。”桂娘道。
吴员外笑笑：“府上急着用钱，岂有不快之理。”说罢，将一包银子拿了出来。
桂娘道：“员外真是客气，这点银子，怎还劳员外亲自跑一趟。”
说罢，她将银子结果，递给翠儿。
“只是那金钗还在屋里，艳娘，你稍后拿给员外。”桂姐道。
艳娘唇角弯了弯，低头道：“是。”
那声音娇滴滴的，吴员外听着，已是酥了半边。
自从进了门，他的眼睛就没从艳娘身上离开过。
天色已经暗下，屋里点着灯。只见艳娘云鬓乌亮，五官娇美白皙，低眉只见，眼角带着几分勾人的媚色。最让吴员外看得心痒的，还是是那身段。水红的缎袄子，做得有几分窄，胸前那小山一样的物事裹在里头，一福身，一起身，似藤上的瓜儿般晃了晃，几乎教吴员外看丢了魂。
“员外，我还有事，先回家去了。”桂姐说罢，又向翠儿道，“翠儿，你家夫人上次绣的那帕子还在我家里，你随我去取。”
翠儿看得明白，心照不宣地应一声，跟着桂姐走开，出去的时候，顺便带上了门。